– Ладно, – не стал он спорить. – Мне и не надо. Ты тут при кухне?
– Не-а… Я только дрова…
– Еще где-то работаешь?
– В разных местах, – мальчишка отложил топор и присел. – В ратуше иногда, в некоторых домах. Мне хватает.
И Ардай решил – а почему нет?
– Ты ведь знаешь монастырь отшельниц, это неподалеку от западной стены? – спросил он, и не ошибся.
– Знаю, конечно, тоже там работал. Вообще, туда мой брат ходит рубить.
Ардай подумал – вот оно! Это и есть шанс.
– И как там, расскажи, – попросил он небрежно.
Паренек смерил его взглядом с головы до ног.
– Хочешь к ним? Лучше не ходи. И экономка там злая, и вообще… И говорю же – там мой брат…
– Я брату твоему мешать не собираюсь, не бойся. А экономки всюду злые, – согласился Ардай. – Что там – вообще?..
Их тетушка Мизина тоже среди работников слыла въедливой.
– Эти отшельницы почти все из Ита, и порядки там нездешние, – пояснил дровосек. – Посмотришь – поймешь. Здесь всё проще. Я вот бедный парень, видишь, дрова рублю, что заработаю – то и мое. Но со мной не обращаются так, будто я – сор под ногами. А там, если ты слуга, то и головы поднять не смей. И ни один господин к черной работе не прикоснется. А здесь, бывает, господа и сами себе дрова рубят, если им хочется.
Это была чистая правда. Ни отец, ни мать никакую работу не считали постыдной. Ардая дрова рубить отец и научил когда-то, а мать и сестры не надрывались, конечно, на кухне и на скотном дворе – зачем, на все своих рук не хватит, – но могли и сами сделать работу любой работницы. Так было принято, так жили все вокруг.
– Значит, говоришь, что господа из Ита слишком отделяют себя от всех прочих, – уточнил Ардай.
– Вот именно. И девушек, которые учатся, разделяют. Дочери именей по-другому одеты и они не убирают свои комнаты. Правда, наказывают всех одинаково – запирают в темный чулан, ну, и еще по-всякому. Мне горничные рассказывали. Эта лира-хозяйка ведь поначалу собиралась принимать только именьских дочек, но среди них что-то маловато нашлось желающих. Теперь берут всех, кто заплатит.
– Понятно, – процедил Ардай.
Вот какая жизнь у его Эйды в этой почтенной обители. И всё ради того, чтобы он не смог… А чего, собственно, он не смог бы? Видеть её? Выкрасть? Увезти? Это он непременно сможет. Только оставит на самый крайний случай.
– Как тебя зовут? – запоздало поинтересовался Ардай.
– Ну, я Иствен Ир, а ты кто такой?
– Меня зовут Ардай. Слушай, я заплачу тебе дирр… нет, два дирра, если ты поможешь мне попасть в эту школу для именьских дочек. Что скажешь?
Дровосек Иствен Ир подумал немного и удовлетворенно хмыкнул.
– А это очень просто, если ты не против порубить там дрова.
– Вовсе не против.
– И придётся притвориться хромым. Согласен? Тогда говори, где тебя найти, я все устрою.
На том и порешили.
А Шалу во дворце не