Ване с Алёной уверенность и веселье Бена не передались: они не понимали, о каких таких академиках он говорит, но похоже, это было как-то связано с Академией, которую он упоминал ранее. И что за Харидрайское царство? Алёна высказала свою догадку:
– У вас есть академия иллюзионистов? Или цирковых работников, да?
Теперь уже Бен с удивлением посмотрел на девушку:
– Вообще, в Академию имени Первого властителя Иридеи Сиддхартхи Светлого стремятся попасть ребята со всей Иридеи. Мало кому удаётся, конечно, но уж мечтает о ней каждый! Очень странно, если вы действительно никогда о ней не слышали. У вас там в Харидрайском царстве настолько всё плохо?
– О каком таком Харидрайском царстве вы постоянно говорите?
– Так вы не оттуда? – Бен остановился. – Вы меня совсем запутали: то вы говорите, что вы из Харидрайского царства и вас сюда закинули наши академики, то вы говорите, что вы вовсе не из Харидрайского царства и ни о какой Академии слыхом не слыхивали.
– А мы и не говорили, что мы из Харидрайского царства, – заметила Алёна.
– Знаете что, давайте-ка закрывайте рты и дальше молчком! Придём в деревню – решим, что с вами делать.
Бен начал внушать ребятам опасение, и Ваня осмелился сказать:
– Спасибо, мы дальше сами дойдём.
– А вот это вряд ли! – нахмурился Бен и сурово добавил: – Не хватало ещё всяким сомнительным личностям по нашим лесам мотаться!
– Алён, бежим! – Ваня схватил сестру за руку, и они бросились вглубь леса.
Однако уже через несколько метров девушка почувствовала, как что-то оплело её щиколотки, и свалилась на траву, как подкошенная.
– Вставай! Бежим! – крикнул ей Ваня и потянул за руку.
– Не могу!
– Что такое!?
– Я в чём-то запуталась!
Ваня взглянул на ноги сестры – они были крепко прижаты одна к другой, словно связанные невидимыми путами.
– Ничего нет! Бежим!
– Я правда не могу встать!
Оглянувшись, Ваня увидел, что Бен неспешно приближается к ним. Лицо его было сосредоточенным, а левая рука протянута по направлению к Алёне. Недолго думая, Ваня подхватил сестру на руки и хотел было бежать, но Алёну как будто что-то тянуло из его рук.
– Меня тянут за ноги! – жалобно протянула Алёна.
Ваня снова взглянул на ноги сестры. Они, действительно, застыли в странном положении, как будто Бен тянул их за верёвку, но никакой верёвки не было. Ваня просто не верил своим глазам. Бен подошёл уже совсем близко и сказал:
– Попытки бегства бесполезны, как видите. – Только тут Алёна почувствовала, что невидимые путы спали с её ног, и смогла встать сама. – Прошу следовать за мной! Если я услышу хоть малейший шорох или хоть одно слово, то я буду действовать уже гораздо жёстче. Вам всё понятно?
Ваня с Алёной кивнули и, понурив головы, последовали за Беном.