Когда добрались до места, небо заметно посветлело. Подручным Сычова удалось быстро снять охрану моста.
– Чистая работа, – удовлетворенно крякнул Сычов. – Пошли. Забирайте взрывчатку. Трофим, – окликнул он, – последи-ка за моим «приятелем».
К Степану подошел высоченный мужик. Бесцеремонно двинул прикладом в бок, хмуро заявил:
– Смотри у меня, не балуй. Стреляю без промаха.
К ним подошли еще двое. Один сплюнул и дурашливым голосом сказал:
– А ну, господин чека, скидавай сапоги. Они тебе без надобности!..
– Да поживей! – добавил второй и ткнул кулаком под ребра.
Степан задохнулся, скрючился, но тут же был свален ударом по уху. Потом били ногами молча и злобно.
– Будя, мужички! – вмешался наконец конвоир. – Добивать не велено.
Степан, пошатываясь, встал. Выплюнул два зуба. Перед глазами все плыло. Из разбитых губ сочилась кровь. На нем остались лишь брюки, да и то потому, что были изодраны в клочья. Все содрали, сволочи, даже исподнюю рубаху.
– Шагай! – подтолкнул бандит.
– Дай хоть напиться, гад!
– Обойдешься. До того света чуток осталось.
Подгоняемый прикладом, Степан брел к мосту. Земля уходила из-под ног, острая щебенка впивалась в босые разбитые ступни.
На косогор Степан взбирался на четвереньках. Ноги не могли одолеть подъем. Позади послышалось издевательское:
– Ползешь, вошь беременная!
Степан опустился на рельсы и устало уронил голову. Нет мыслей, нет желаний – одна пустота. Рядом, сняв часть настила, бандиты устанавливали ящики с динамитом на опору моста. Суетились, толкали друг друга, спешили. На Степана перестали обращать внимание. Сычов с бикфордовым шнуром в руках ушел вперед.
Издалека донесся гудок паровоза. Степан вздрогнул и закрыл глаза. Тот самый поезд! Двенадцатый скорый из Москвы! Сейчас он приблизится к разъезду. Стоянка – три минуты. А потом – до моста два с половиной километра. Только успеет набрать скорость – и тут же под уклон…
Из-под локтя Степан наблюдал за лихорадочно работающими бандитами. Сычов поторапливал. Сам же продолжал разматывать бикфордов шнур. Кто-то кричал: «Не так! Не так! Запалы с другой стороны вставляй, дура!» Кричавший сбросил с себя пояс и скрылся в дыре. На поясе – граната, обычная «лимонка». Степан не мог отвести от нее взгляда!..
Мышцы напряглись. Никакой боли Степан уже не чувствовал. Вот его единственный шанс. Плевать на мост, лишь бы сохранить поезд. Два прыжка – и он у цели. Погибать так с музыкой!
В следующую секунду Степан рывком послал тело вперед, схватил «лимонку»