– Старый Сокол, ты, что ли? Входи! Не обижу… Да не обижу, говорю! Чего там топчешься, лучше ящерку скушай.
Про ящерку, конечно, Отшельник для приличия сказал. Мол, каждого бродягу надобно бражкой напоить, вкусно накормить, мягко уложить и всячески ублажить – поделиться дочерью и женой, горестями и радостями, пластитом и солью. Но честно говоря, Отшельник никогда не придерживался законов гостеприимства. На всех саранчи не напасешься.
Стас шагнул в комнату:
– Вечер добрый, Отшельник. Да минует тебя ударная волна, и седины не обагрятся кровью друзей, и…
Отшельник прищурился. А ведь парень волнуется: мямлит, с носков на пятки перекатывается. Ясненько: с просьбой явился. Ох уж эти попрошайки!
– Ага, и тебе не болеть. Чего приперся? Да еще к ночи? Упасть у меня негде, сам знаешь. Да и не люблю я, когда рядом храпят. Так что топай домой, пока совсем не стемнело. – Нож вернулся в ножны, а вот с томагавком Отшельник расстаться не спешил. А на всякий случай. Он потому и жив до сих пор, что о всяких случаях заранее думать умеет.
Дрожал огонек лучины, намечая силуэт высокой широкоплечей фигуры. Толком сейчас не разглядеть ничего, но Отшельник и так знал, что у Стаса темно-русые волосы заплетены в косы вместе с кусочками фольги и заточенными обрезками проволоки. Косы – обычное оружие така. На груди у Стаса татуировки: хищная птица с загнутым клювом – сокол, понятно – и росомаха. Парню этому, одноглазому хромоножке, двадцать лет от роду.
– Помощь мне нужна. Помоги, Отшельник.
Старцу нравится разговаривать с Соколом о ветрах и минах, о скальпах врагов и сварах старейшин. Да, нравится. Но не сейчас. Отшельник терпеть не может, когда его о чем-то просят.
– Помощь? Ну-у… Слыхал я, захворал ты сильно. И как, оклемался, да? Жив, говорю, или дух усопший?
– Жив. Почти ушел к предкам, но вернулся. Решить кое-что надо, рано мне на ту сторону.
– Молодец. Хвалю. А ко мне чего пожаловал? Соскучился?
Стас тяжело задышал – и тут словно прорвало плотину:
– Отшельник, ты самый умный, ты все знаешь! Скажи мне, прошу, я очень тебя прошу, куда мне идти? Где тропа лучше ляжет? Укажи направление!
Старец нахмурился, даже жевать перестал:
– О чем это ты?
– Увели мою Лизу, чужаки забрали. Совет нужен, больше не у кого спросить. Ухожу я. Буду Лизу искать. Подскажи, где скрываются обидчики мои! Махэо заклинаю, помоги!
Отшельник задумчиво огладил грязную бороду и проглотил пару ящерок, не пережевывая.
– Иди, куда сердце скажет. Сердце – оно такое, не обманет.
– Сердце? Туда? – Стас махнул рукой, указывая за окно, на стену соседнего дома.
Старик кашлянул в кулак.
– Э-э… я бы сказал, чуть левее, туда, где утром рождается