В 1904 году, вернувшись во Львов, Грушевский возглавил «Общество приверженцев украинской литературы, науки и искусства». Он критиковал российскую монархию и горячо ратовал за легализацию украинского языка и украинской печати в украинских губерниях Российской империи.
Михаил Грушевский как профессиональный историк в обществе был известен прежде всего как «отец украинской истории», написавший 10-томную «Истории Украины-Руси». Этот фундаментальный труд впервые обобщил множество разрозненных фактов из истории Украины с древних времен до конца XVII века. Однако, по мнению специалистов, Грушевский, делая глобальные выводы, допустил ряд серьезных ошибок, и многие из его теорий позже были опровергнуты историками. Пытаясь обосновать право украинцев на государственность, Грушевский политизировал историю Украины, увлекся мифами, от которых и сейчас не в силах отойти многие украинские историки.
С осени 1905 до лета 1907 года Грушевский живет то в Центральной Украине, то в Петербурге, выступает за предоставление украинским губерниям автономии – самоуправления в составе России. В это время он подготовил «Декларацию украинской автономии» для внесения ее на рассмотрение Государственной думы. В 1906 году Грушевский участвует в заседании украинской фракции Первой Государственной думы, в деятельности политического Союза автономистов-федералистов. В 1907 году на непродолжительное время Михаил Сергеевич перенес из Львова в Киев издание «Литературно-научного вестника». Он руководит работой действующего в Киеве «Украинского научного общества», участвует в создании либеральной партии кадетского направления «Товарищество украинских постепенцев (прогрессистов)».
После провала революции в Российской империи Грушевский снова поселяется во Львове, преподает историю в университете. Однако с 1913 года из-за финансовых проблем возникает затяжной конфликт с лидерами галицких национал-демократов, которые обвиняют Грушевского в денежных махинациях. После того как в ходе Первой мировой войны русская армия, прорвав австрийский фронт, вошла во Львов, Грушевский был арестован российскими властями за «австрофильство» и «шпионскую деятельность». После полугодичного пребывания в киевской тюрьме он был выслан сначала в Симбирск, а осенью 1915-го – в Казань. Только в 1916 году благодаря хлопотам покровителей Грушевскому было разрешено жить в Москве под гласным надзором полиции.
В начале марта 1917-го, сразу после победы Февральской революции, его заочно избрали в число лидеров Украинской Центральной Рады (весной 1917-го – Межпартийного политического клуба, который летом 1917-го превратился в Парламент украинской автономии). 14 марта 1917 года Грушевский прибывает из Москвы в Киев. Его тут же избирают главой Центральной Рады как старейшего политика, харизматического «отца нации», который в своих многочисленных трудах воспевал ее