Девочка неуверенно хихикнула, и, взявшись за руки, мы шагнули в темноту. Летняя ночь была, на удивление, теплой, лишь изредка кожа подрагивала от поздней свежести, и в эти моменты я с добром поглаживала белоснежную вязаную шаль, любезно подаренную бабушкой Ариной. Злата жила на другом конце деревни, ориентируясь лишь на огни редко расположенных домов, мы несколько раз чуть ли не сбились с пути. Полуоткрытые ноги промокли от холодной росы. Меня охватило негодование.
– Совсем фонарей у вас нету!– Проворчала я, чувствуя, как в руку крепко вцепилась обеспокоенная подружка.
– Ты боишься темноты?– Неожиданно спросила Агния, и лицо ее приняло устойчивую серьезность.
Я усмехнулась.
– А зачем ее бояться?
– И князя не боишься?– вкрадчиво прошептала девочка.
Мои мысли смешались:
– Какого еще князя?– с недоумением поинтересовалась я,– Это, вы так местную администрацию называете?
– Ты не знаешь?– с откровенным изумлением протянула спутница.
Я отрицательно покачала головой, теряясь в сухих догадках.
Мы остановились посреди дороги. Агния с осторожностью осмотрелась вокруг и начала свой рассказ:
– Я точно не знаю, отец давно мне это рассказывал. Лет триста назад нашими землями правил князь. Потом что-то произошло. Князь скрылся от всех в лесу и больше его никто не видел, только вот, из селения начали пропадать девушки. Все жители искали пропавших, но ничего не выходило. Через некоторое время в лесу завелись волки. В страхе селяне окончательно перестали туда ходить. С того времени пропало много селян…
– Даже если этот князь когда-то существовал, он уже давно умер. И это все сказки!
Не желая показывать малышке свою растерянность, я ласково погладила ее по голове, заправляя назад выпавшие из прически локоны. Однако по спине пробежался жуткий холодок.
Через полтора часа спешной ходьбы в сумерках мы достигли нужного места. Хозяйка встретила нас на крыльце.
– Что ж, добро пожаловать!– С притворной улыбкой протянула она.
– Мы тоже рады тебя видеть!– С аналогичной искренностью ответила я, переступая порог дома.
Внутреннее убранство избы мало чем отличалось от обстановки, царящей в доме семьи Агнии. Казалось, все первые красавицы селения собрались в одной комнате, особенно выделялась из них Злата. Ее внешность позволяла быть если не любящей, то точно любимой. Длинные волосы, завязанные алой лентой, золотыми волнами струились вплоть до окончания линии прямой спины. Ярко-зеленые глаза, щедро обрамленные густыми ресницами, веяли весенней свежестью, особенно прекрасно они сочетались с аккуратным носом и слегка пухлыми подкрашенными губами. Особую соблазнительность девушке придавала дородная фигура. Одним словом, Злата и Назар были достойны друг друга. Я же могла отличиться излишней худобой и внутренней харизмой, которая проявлялась в самые неподходящие моменты.
Агния была самой младшей из присутствующих,