Действительную помощь могла оказать здесь торговля. Вывозная торговля доставляла в страну деньги и давала продавцам сельскохозяйственных продуктов возможность покупать фабрикаты. На долю же ввозной торговли выпадала важная задача доставлять еще не добывавшиеся внутри государства сырье и полуфабрикаты. В этом смысле торговля была весьма желанной союзницей фабрикантов, но тем ревностнее боролись с нею, когда она грозила внутреннему производству иностранной конкуренцией. Что этого не случилось – зависело от воли правительства, которое сумело в этом отношении широко использовать свою власть.
Внешняя торговля должна была бы значительно развиться и независимо от указанной связи с индустриальными интересами уже в течение ХVIII в., так как почти все рассмотренные нами моменты развития русского хозяйства прямо или косвенно служили интересам этой внешней торговли. Расширение границ империи, установление сношений с иностранными государствами, усиление в среде последних политического влияния России, меры к привлечению в страну из-за границы благородного металла и монеты, улучшение денежной системы и кредитного дела – все это содействовало расширению товарообмена с иностранными государствами. Рядом с этим существовали, впрочем, и серьезные препятствия как для вывоза, так в особенности для ввоза. Порядок, при котором торговый оборот должен был нести на себе последствия политических ошибок, и дипломатия, пользовавшаяся торговой и таможенной политикой как вспомогательным орудием для достижения ее специальных целей, служили постоянной угрозой для международных торговых сношений. Но независимо от политических соображений торговая политика и сама по себе отнюдь не всегда относилась с должной заботливостью к внешней торговле; она то ограничивала вывоз из России сырья и предметов продовольствия в интересах внутреннего производства, то из тех же соображений стесняла ввоз фабрикатов, руководилась то таможенно-покровительственной, то фискальной точкой зрения, а по большей части – одновременно и той и другой. При всем, однако, непостоянстве торговой политики, нередко делавшей неожиданные скачки от одного направления к другому, в ней неизменно сказывается одна и та же тенденция – сохранить «благоприятный» торговый баланс. Цифрами стоимости вывоза уже во времена Петра Великого интересовались с точки зрения результата, которого можно было ожидать от мероприятий, направленных на привлечение из-за границы металла и монеты. Торговый баланс являлся и для Екатерины II критерием выгод и потерь государства.
Надежным масштабом торговый баланс в этом отношении, как