Нелл с облегчением вздохнула. Минутная слабость уже прошла, и она была по-настоящему рада тому, что постыдное признание осталось невысказанным, хотя к глазам подступили слезы.
– Ханна, я тороплюсь, – пробормотала она.
– Да ладно тебе! Всего одну минутку! Посмотри на витрину!
Нелл снова вздохнула и подошла к подруге, внимательно разглядывавшей фотографии за стеклом. В тот год среди молодежи распространилась мода покупать фотографии светских красавиц и красавцев. Даже Майкл приколол дома к стене пару таких фотографий, на которых были запечатлены ослепительно красивые дамы в вечерних туалетах и тиарах. Жаря по вечерам рыбу на ужин, Нелл не раз ловила себя на том, что с интересом разглядывает эти фотографии. Дамы были похожи на кукол – тоненькие талии, аккуратные прически. Задыхаясь от запаха рыбы, Нелл не могла поверить в то, что эти красавицы живут в том же мире и в то же самое время, что и она сама. Они казались ей настолько нереально прекрасными, что вполне могли бы жить на Луне.
– А вот эту я знаю! – воскликнула Ханна, показывая пальцем на портрет привлекательной девушки в платье из темной парчи, украшенном шелковыми розами. – Это леди Дженни Черчилль, да?
– Да, она самая, – сказала Нелл, прочитав подпись под фотографией.
– Та самая американка, которая вышла замуж за одного из сыновей герцога Мальборо. Говорят, у него какая-то нехорошая болезнь…
– C кем поведешься, от того и… – буркнула Нелл, пожав плечами.
– Вовсе нет. Такие знатные господа не ходят к дешевым шлюхам, Нелл. У них шлюхи высшего класса, с роскошным уютным гнездышком, собственным выездом и слугами.
– Да ты-то откуда это знаешь?
– Так люди говорят, – уклончиво ответила Ханна.
Люди говорят… У Нелл сжалось сердце. Люди и вправду о многом говорят. К примеру, ее мать всегда обвиняли в том, что она дала своей дочери слишком хорошее для ее низкого социального положения образование, тем самым неоправданно завысив ее самооценку. Вот уж они позлорадствуют, если Нелл пойдет той позорной дорожкой, на которую ее усиленно подталкивал Майкл!
– Болтают всякую ерунду, а ты всему веришь, – недовольно сказала она Ханне.
– Ну не будь такой злой, Нелл! Настоящий джентльмен – это тебе не человек с улицы. Нет, наверное, про него все врут, – нахмурилась Ханна, постукивая пальцем по стеклу витрины. – Бедняжка… Надеюсь, он не заразит ее какой-нибудь гадостью.
– Никакая она не бедняжка, – пробормотала Нелл. – Бриллианты на ее шее стоят столько, сколько нам с тобой вдвоем хватило бы на пять лет вполне безбедной жизни.
Ханна ничего не ответила, продолжая разглядывать фотопортреты.
– Смотри! – воскликнула она, показывая на последнюю фотографию. – Хорошенькая, правда?
– Конечно! Имей я ее состояние, тоже была бы хорошенькой, – сказала Нелл, встревоженно оглядываясь. Толпа работниц значительно поредела. Как только улица станет совсем пустынной,