Да и сама дорога заставляла хмуриться.
Сколько же времени прошло, раз старый и многократно исхоженный путь превратился в практически непроходимую горную тропу, изобилующую осыпями, обвалами и расщелинами? Ниэль ведь отлично помнила, что люди ее племени за неполный дневной переход спокойно перебирались на ту сторону гор, да еще несли с собой немалое количество товаров.
А сейчас?
Уже полдень, а она не прошла даже трети пути! И ведь идет-то налегке, с небольшой котомкой за плечами. Хотя насчет «легкости» котомки она, пожалуй, погорячилась.
Да и вообще, как-то все нескладно в этот раз получается. Самодельный мешок, сплетенный из грубых волокон, сильно натирал плечи, посох давно потерялся, рыбкой нырнув в очередную пропасть, а кислых слив, запасенных Ниэль, явно не хватало для того, чтобы полноценно утолить жажду. Старенькие растоптанные сандалики тоже не слишком радовали – все же такая обувь мало подходила для горных прогулок.
Девочка упрямо прищурилась и сжала губы. Нет уж, сдаваться и поворачивать назад она не собирается! Вот только передохнет чуток…
Яркое летнее солнце немилосердно жарко светило с неба, вынуждая все живое прятаться в тень под скальными выступами и среди корней чахлых кривых сосенок, каким-то чудом умудрившихся зацепиться за склоны. Ленивый ветерок совсем не спасал от полуденного зноя, а горная дорога, петляющая вдоль скал и обрывов, выглядела бесконечной.
Ниэль грустным взглядом проследила тропу до ближайшего поворота и замерла. Что-то было не так…
Опасность? На-тиань насторожилась и прислушалась. Вряд ли за поворотом стоит храм одного из зверобогов, уж больно нехоженая здесь дорога. Это явно не магия, но идти туда почему-то не хотелось. Работорговцы? Так им тоже здесь делать нечего. Может, очередная осыпь? Нет, непохоже. Тогда… ловушка? Какие странные ощущения. Так это и есть пресловутая человеческая интуиция? Когда умом ты понимаешь, что бояться нечего, а тело настороженно застыло в готовности сорваться с места и убежать?
Но ведь что-то там явно не так!
Девочка пересела лицом к нависающей над тропой скале и начала внимательно, буквально по камешку, рассматривать заинтересовавшее ее место. И все равно только каким-то чудом сумела заметить то, что заставляло настороженно дрожать ее человеческое тело.
То ли огромный горный кот не вовремя моргнул, то ли ветер шелохнул серую, сливающуюся по цвету со скалой шерсть, то ли яркие золотистые глаза отразили луч солнца. Трудно сказать, что послужило причиной, но казалось, из монолитного камня буквально выплыла фигура крупной напряженно застывшей, напружинившейся перед прыжком кошки, внимательно всматривающейся в свой потенциальный обед.
Обед, в лице худенькой светловолосой девочки, замер, окинул оценивающим взглядом хищника и бесстрашно уставился ему в глаза.