Незаметно наступили сумерки. Мы шли по тропинке к месту ночлега, когда, не доходя несколько километров, в глубине сада, я увидел свечение. Отправив свою спутницу, домой за факелом, решил полюбопытствовать, что это может быть. Осторожно пробравшись к источнику света, увидел большую поляну. Посередине горел костёр. Около тридцати человек с дубинами, облачённые в маски из веток, соблюдая полную тишину, выстраивались парами и прыгали через высокое пламя. Огонь обжигал почти всех прыгавших, но те, среди которых угадывались и женщины, лишь сжимали зубы и терпели, не произнося ни звука. Под моей ногой предательски щёлкнула сухая ветка. На звук повернулись стоящие неподалеку. Затем раздался громкий крик:
– Хватайте её! Она нарушила тайну посвящения! Тридцать человек не сговариваясь, побежали в мою сторону. Пришлось спасаться бегством. Я несся как сумасшедший сквозь деревья, по оврагам, перепрыгивая через коряги и пни, не оглядываясь, пока за спиной не стихли все звуки. Постепенно я стал бежать медленнее, пока вообще не перешёл на тихий шаг. Я крался мимо деревьев как тень, в полной уверенности, что меня не слышно не видно, откуда же мне было знать, что моё платье, сделанное из местного растения, светится в темноте? Между деревьев сбоку мелькнула фигура. Я остановился. Вдруг сильные руки обхватили меня сзади и со всей силы прижали к дереву. Над ухом я почувствовал горячее дыхание. – Попалась, аппетитная штучка! Я поймал тебя и ты мой трофей. Если не хочешь попасть в руки костёрников, то лучше веди себя тихо и не вздумай сопротивляться. Он резко развернул меня к себе, и я увидел, как в темноте горят его глаза. Только улыбки нет, почему то. И дышит часто. Запыхался, наверное, за мной бежать то. Руки у незнакомца были очень сильные, так что от его лап мои плечи горели от боли. Я уж думал конец моей свободе и даже чести. Но мужлан сделал ошибку, ослабив хватку и развернув меня к себе лицом. Резкий удар в кадык отправил его в нокаут. Неподалеку прошуршали две фигуры с дубинами, но я вовремя прильнул к земле и они промчались мимо. Мне стало интересно, что тут делает этот чудик. Через десять минут он начал плеваться и откашливаться и кое-как приходить в себя. Я отошёл от него на расстояние вытянутой руки и спросил: – Кто ты и что делаешь ночью в саду? Ошалелыми глазами он посмотрел на меня, и хриплым голосом произнёс: – Откуда ты свалилась? Ведь я ночной ловец правителя и любая девушка была бы счастлива, попасть в мои руки. Многие специально по ночам ищут меня. Ведь я отбираю девочек в дом женского счастья. – Так ты можешь отвести меня к правителю? – Не сразу, но, в конечном счёте, все попадают к нему. –