После нескольких второстепенных тостов Кулио, пошатываясь, встал. В его крепко сжатом кулаке безмолвно исходил соком малосольный огурец.
Братство притихло. Степан уже знал из опыта прошлых посиделок: огурец в руке подвыпившего лидера означает, что речь будет краткой, но яркой.
– Короче, – молвил Кулио. – Тут такой замут есть. Наш любимый и всеми нами обожаемый Мох, чтоб ему пусто было, в гости зовет. Я еще не читал телеграмму, которую прислал этот прохиндей, но подозреваю, что в его мерзких планах – заставить нас вкалывать на Орден.
– А кто такой Мох? – шепотом поинтересовался журналист у Самурая. – А почему я еще ничего не знаю? А какой еще Орден?
Самурай поправил очки и продолжил теребить клинышек бородки.
– Трепло твой Мох, – сказал Маньякюр, воинственно зыркая единственным глазом. – Я однажды пол-Тихого перебороздил, атомную бомбу на поплавке искал. И что?
– Просто ты дебил, – проворчал Бюргер. – А Мох – скотина.
Степан поглядел на арийца. Он силился понять, почему братья чертыхаются в адрес Моха. «Кем бы этот таинственный Мох ни был, – подумал журналист, – но насолить он ребятам успел порядочно».
– Мох – глава международного Ордена хранителей планеты, – соизволил, наконец, объяснить Самурай. – В этом Ордене тринадцать рыцарей ромбовидного стола. Или адептов, или монахов… Не помню, как они там себя называют. Уже на протяжении нескольких тысяч лет берегут покой на Земле. Правда, согласно каким-то там их мудреным заповедям, сами члены Ордена ради спасения планеты делать ничего не могут. Раздают субподряды и фриланс.
Степан непонимающе поднял брови. Самурай растолковал:
– По идее, Мох со своими монахами, или рыцарями, как их там… делает доброе дело: спасает Землю от всякого рода армагеддонов, апокалипсисов, постхолокостов и эпидемий гриппа. Контролирует баланс между светом и тьмой. А на деле, – Самурай понизил голос, – он гад, развратник и тот еще махинатор. Атомной бомбы, которую Маньякюр недавно искал по наводке Моха, чтобы выхлопотать для Кулио помилование, в океане так и не оказалось. А все найденные по пути драгоценности с затонувших кораблей Мох экспроприировал как не относящиеся к заданию и принадлежащие человечеству. Вот морской волк на него обиду и держит. Впрочем, этот пройдоха почти каждого здесь так или иначе подставил.
– А как же Братство на него вышло? – удивился Степан. – Я вот, например, про этот Орден даже не слышал.
– Конечно, не слышал. – Самурай отрезал саблей тонкий кусок хлеба и положил на него кружок мускатного сервелата. – Это секретная организация, вроде нашей. Даже еще секретнее, потому что у них Бюргера нет. – Он фыркнул. – А познакомились мы случайно несколько лет назад. По преданию, где-то на Северном полюсе одна из древних цивилизаций заныкала мегаартефакт…
– Мегаартефакт? – недоверчиво переспросил Степан.
Самурай поправил очки.
– Ну, или просто артефакт… Какая разница. Фишка в том, что это едва ли не философский камень был: металл в золото,