Широкой лентой протянулась вдаль могучая река. Там, на горизонте, высились неприступные горы, подминая под себя зеленую долину. По берегу реки шли двое. Дастин разглядел одеяния путников – один в бордовом, другой – в сером. Идущие приблизились, и менестрель увидел их лица. Они казались ему до боли знакомыми. Словно он где-то их видел. Дастин силился, пытаясь вспомнить, где и когда это могло быть? И почему-то это было очень важным – вспомнить тех двоих. От бессилия у юноши заломило в висках, и он вздрогнул.
И увидел узницу, слабо освещенную звездным светом, и проницательные глаза, смотрящие на него в упор. Обладатель этих очей был уже немолодым лысоватым человеком маленького роста с небольшим брюшком и ужасно изуродованными руками.
Hезнакомец долго всматривался в лицо Дастина, пока наконец не произнес серьезным тоном:
– Ты необычный узник. И те двое тоже не просто так…
– А ты… тоже видел тех? – сглотнул Дастин.
– А то как же! – удивился коротышка, снова заговорив с той самой иронией, что так понравилась Дастину. – Еще как видел. И они почему-то кажутся знакомыми. Да и ты тоже мне знаком. Только не пойму, откуда.
– Я тоже не пойму, почему у меня возникло ощущение, будто я знаю тех двоих, – произнес Дастин. – Хотя тебя, почтенный, я не знаю.
– Хо! В этих краях меня кличут Онтеро, сюда меня запихали эти выродки, что мнят себя всемогущими магами…
– Как, вы знаете Волшебников с Архипелага? – удивился Дастин. С раннего детства он любил истории о знаменитых Магах с Островов в Великом Море, но ни разу не встречался с ними, хотя тайком мечтал об этом всю свою жизнь.
– Фи! – фыркнул Онтеро. – Да я сам маг и чародей. О, Эст-Арви. Это прекрасный остров. Hо там живут уму непостижимые тупицы. Знаешь, парень, а ведь они меня изгнали много лет назад. За ересь. Я ушел и долго жил в Корранском лесу. Так нет – выследили ищейки этого Акрата и упрятали сюда. И видишь – коротышка показал свои руки. Они были ужасно искалечены, казалось, что по самый локоть не осталось живого места. – Они били меня железными прутами. И теперь я не могу творить заклятие, ибо помимо Слова и Силы мне нужны мои руки. И они боятся меня. Боятся даже убивать. Мертвый колдун страшнее живого – так говорят в народе… Только каждый месяц они присылают палача, чтобы он снова уродовал мои начинающие заживать руки… А кто ты, мой юный друг? И за что ты тут? – внезапно спросил Онтеро.
– Меня обвиняют в убийстве принцессы…
– Ого! – колдун цокнул языком.
– Я придворный менестрель, зовут же меня Дастин…
Внезапно Онтеро подскочил к юноше и крепко схватил его за плечи, впившись своими пронизывающими до костей глазами:
– Повтори, как ты себя назвал.
– Я