За эти прошедшие пять лет я с ней почти не виделся. Хотя, как мог, помогал. Я уехал туда, где идеи еще ценятся. Мне все же удалось вновь встать на ноги, вопреки всему и всем. Теперь у меня за рубежом несколько фирм, а личный годовой доход составляет миллион в долларах, о чем не мог даже мечтать в то время… Казалось, живи и радуйся. А выяснилось, что жить, не вспоминая, я не могу. За свой успех я заплатил слишком большую цену. Слишком большую, чтобы можно было все простить и забыть. Нет, я ничего не забыл и ничего не простил тем подонкам, что исковеркали мою судьбу и убили моего друга. А сколько еще таких же загубленных жизней и разбитых судеб на их совести…
Теперь я возвращался в город своего детства и юности, в город несбывшихся надежд и развенчанных иллюзий… И я знал, зачем возвращаюсь.
Уже рассвело, но метель все не стихала, переметая дорогу поземкой. Местами снежные волны захлестывали ее, и "нива" сходу врезалась в них, пробивая глубокую колею, пока не выбиралась на твердую поверхность. Впереди показался затяжной подъем. На нем целая колонна тяжелогруженых "КАМАЗов" обреченно шлифовала колесами обледеневший асфальт. Один из грузовиков с длиннющей фурой лежал на боку в кювете, а из открывшейся задней двери прицепа вывалились ящики, рассыпав по белому снегу оранжевые апельсины. Было что–то фантастическое в этом зрелище – брызжущие солнцем плоды на белоснежной искрящейся скатерти. И оно врезалось в память, оставив в душе какое–то противоречивое чувство. Но я спешил, а поэтому проехал мимо, не останавливаясь.
До города я добрался к вечеру без особых происшествий, благополучно миновав пост ГАИ на въезде, и поспешил поставить машину в гараж, чтобы не "засветить" ее. Свое возвращение в Автоград я готовил давно и тщательно, несколько раз приезжая сюда тайком, как самый обычный провинциал из глубинки, стараясь ничем не выделяться в толпе. Мои наезды были непродолжительными, но результативными. Отдавая себе полный отчет в том, что боевые действия будут затяжными и крайне опасными, я заранее обзавелся "базами" и "долговременными икорными точками", оснастив их всем необходимым. Я купил пару квартир в разных районах города в новостройках, где даже соседи по лестничной площадке годами не знают друг друга. Еще две квартиры поменьше снял на год, заплатив хозяевам вперед. Все они были оформлены на разные имена, так же, как и оба гаража со стоящими в них "Жигулями". Это позволяло мне быть везде и негде, а в случае нужды спокойно "лечь на дно".
Теперь, когда авангардные и арьергардные позиции были подготовлены, предстоял самый важный этап моего внедрения – легализация под новым именем и создание фирмы–приманки, которой отводилась роль и своеобразного "разведцентра". Кое–что в этом направлении мною уже было сделано, но теперь задуманное требовалось реализовать в нечто осязаемое.
Оставив машину в гараже, я вышел на остановку и через полчаса уже входил в дверь одной из своих квартир. Это была в общем–то обычная