– Там всюду смерть. Холодное место. Если нарушить границу, весь мир может замерзнуть.
– Нарушить границу? – испуганно переспросила Юля, но Макс оборвал ее.
– Подожди.
Макс, видимо, понял, что пытается объяснить дядя Ваня, и снова повернулся к нему.
– Седой с Карпом хотят исследовать то место, где мы укрывались от шторма? Но откуда ты знаешь, что они собираются это сделать?
– Начальник встретил меня во дворе, спросил, запомнил ли я путь и смогу ли весной провести назад лодку. Я сказал, что возвращаться нельзя. Мы разбудим ледяного подземного духа. Нга – страшный дух, ужасный демон! От его дыхания кровь застывает в жилах и все вокруг превращается в лед. Если он проснется и вырвется из своего подземного мира, то убьет всех людей и зверей и заморозит всю землю. Но они не стали меня слушать. Седой рассмеялся и сказал, что я сошел с ума. Но я не сошел с ума. Макс, помоги мне!
Старик неожиданно разрыдался. Юля впервые видела, чтобы добрый и горячо любимый ею дядя Ваня так горько плакал. А сейчас по его щекам текли крупные слезы. Они тяжелыми каплями падали вниз и разбивались, оставляя на полу широкие влажные пятна. Смотреть на это было невыносимо.
– Макс, сделай же что-нибудь! – взмолилась девушка.
– Что? – Зверобой впервые оказался в такой ситуации и лишь растерянно развел руками.
Почувствовав ее поддержку, дядя Ваня схватил Максима за руку и с новой силой заговорил:
– Пойдем к ним! Тебя они послушают!
– Хорошо-хорошо. Куда они пошли?
– К доктору.
– В медпункт, к Сергеичу? – уточнил Макс, и старик энергично кивнул.
– Ладно, идем, – вслед за дядей Ваней Максим направился к двери, но поравнявшись с Юлей, повернулся к ней. – Ты с нами?
«Конечно!» – захотелось сказать ей, но для предстоящего объяснения с отцом был не самый подходящий момент. Опять же с Сергеичем пришлось бы встречаться, чего ей совсем не хотелось.
– Я тебя здесь подожду, – ответила девушка и, несмотря на присутствие старого ненца, чмокнула Максима в щеку.
– Нет, ты слышал, что он сказал?! – раздраженно спросил Седой, когда сгорбленная фигурка Ванойты скрылась из вида. – Совсем старик из ума выжил!
«И зачем только мы его кормим?» Последний вопрос так и чесался на языке, и Седому пришлось приложить немало усилий, чтобы не задать его вслух. Карп однако молчал, а когда Седой взглянул в лицо старого товарища, удивился еще больше.
– Ты что, не согласен со мной?
– Вообще-то север нашего острова и вся прибрежная зона пролива – довольно любопытное место, – не ответив на вопрос, заметил Карп.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, например, то, что температура вечной мерзлоты там на несколько градусов ниже, чем на прилегающей территории. И что особенно любопытно, она только понижается по мере углубления под землю.
– Так ты что, веришь этим байкам про ледяных подземных духов? – опешил Седой. Чего-чего, а такого от старого товарища он никак не ожидал.
– Я верю в результаты исследований, –