Впереди Знаток заметил костер, вокруг которого сидели муравьи-люди на поваленных деревьях и что-то кушали из своих чашек, оживленно о чем-то разговаривая. Проходя мимо них, они услышали шепот. И тут же раздался чей-то голос.
– День добрый, путники! – вдруг сказал один трудяга-муравей, доедая что-то из своей тарелки, – присаживайтесь к нам, отобедайте нашей похлебки. Видать, вы заблудились, если оказались здесь?
Они устали от ходьбы и предложение от муравья было очень кстати.
– Здравствуйте! – поздоровались путешественники.
– Да… Немного заблудились, – останавливаясь и подыскивая место на поваленном дереве для отдыха, добавил Знаток, – а вы, зачем столько деревьев пилите?
– Это нужно человеку, – вступил в разговор другой муравей, – для защиты нашего острова.
Знаток, посмотрев на сидящих вокруг него муравьев, сказал:
– Но ведь на острове не будет жизни, если вы уничтожите весь лес.
– Мы не интересуемся будущим, нам нужно заработать достаток, чтобы накормить наши семьи, – ответил другой муравей-человек.
– Берите, угощайтесь, – предложил первый муравей-человек, подавая наполненные чем-то чашки и ложки Знатоку и Мэри, – я смотрю вы пришлые, откуда?
– Спасибо, – сказали Знаток, разглядывая содержимое чашек, – издалека.
Один из муравьев-людей посмотрев на них, продолжил разговор:
– Все деревья, а еще добытые из земли ценные камни забирает человек, приплывая сюда на своих морских судах. Он нам сказал, что это нужно для защиты нашего острова. Поэтому, чтобы наши семьи защитить от врагов, мы помогаем человеку. Зато он нам достаток платит, привозит на остров разный товар и продукты. Правда есть еще правитель, на нашем острове. Но мы его никогда не видели. Да нам, этого и не надо, главное, чтобы достаток платили. Меньше знаешь, крепче спишь.
Знаток с Мэри, отобедав похлебкой, вставая со своих мест, сказали:
– Спасибо за приют и вашу доброту. Подскажите, как найти мангустов?
Муравьи-люди переглянувшись, стали расходится