Дэн прикончил примерно половину тарелки, когда корабль содрогнулся. Тишина взорвалась визгливой сиреной.
Дэн вздрогнул от неожиданности, оглянулся. «Merlin» затрясся мелкой, противной дрожью. «Дзинь, дзинь» – в такт зазвенела посуда в шкафу. Корабль увеличил скорость до предельной.
– Тревога первой степени! – загремел из динамика голос капитана.
Временный начальник на миг замер, посмотрел на коммуникатор. Ошеломление длилось лишь миг. Прочитав сообщение, он нервно хмыкнул, с сожалеющим вздохом отодвинул недопитое пиво. Увидев недоумевающий взгляд Дэна, нетерпеливо пояснил:
– Какой-то придурок потребовал, чтобы мы заглушили реакторы и впустили призовую команду… Нас грабить? Ребята видимо попутали что-то.
Он вскочил из-за стола. На лице серьезное и задумчивое выражение.
– Так, ты временно состоишь в артиллерийском расчете, быстро двигаем, нас ждут на посту управления огнем! – он требовательно посмотрел на Дэна.
Дэн и не подумал сдвинуться с места и лишь удивленно поднял брови. Неужели корабль останавливают военные? Связываться с ними он не желал. Хотя на «Merlin» оружия слишком много для обычного грузовика, и команда наверняка промышляет контрабандой, возможно не брезгует и пиратством, но корабль все-таки не линкор или корвет чтобы на равных сражаться с военным судном. Самоубийство это не по его части.
– Намечается бой?
Питер досадливо сморщился и нетерпеливо мотнул головой, но снизошел и разъяснил ситуацию:
– Да какой там бой, ребята видимо попутали что-то. Немного поучим вежливости и все! Корабль гражданский, видимо пират, отобьемся, не впервой. Все, за мной! – он открыл дверь и рванул на палубу. По древней традиции, воспринятой космофлотом от моряков далекой Земли, коридор на корабле назывался палубой. «Точно команда подрабатывает при случае пиратством. Поэтому и нисколько не боятся коллег». После секундного колебания Дэн последовал за начальником.
Вслед за Питером нырнул в открытый люк отсека артиллеристов. С большого потолочного экрана среди пылевых облаков и останков так и не ставших звездами черных дыр в людей тревожно всматривались разноцветные, колючие точки звезд. Два из трех ожидающих своего часа кресел-коконов операторов пустые. Второй артиллерист: Лянь Энлэй уже на месте, лицо закрыто шлемом. Не оборачиваясь, поднял руку, приветствуя товарищей. Дэн с размаху упал в объятия кресла оператора дронов. Оболочка, пронизанная биодатчиками, поползла словно живая, сомкнулась вокруг груди и плеч. Дальше на живот, бедра, колени, голени и руки, оставляя свободными только шею. На голову, отрезая от действительности, опустился шлем. В матовой глубине виртуального пространства зажглась сетка целеуказателя. Знакомые ощущения охватили Дэна, вместе с креслом он повернулся назад, навстречу догоняющему противнику. Шесть полупрозрачных пятнышек – отметок нагонявших стай атакующих дронов и ракет, неторопливо приближались. По верхней части трехмерного изображения дрожали,