В школе многие девчонки перешептывались друг с другом, наперебой рассказывая о своих кузенах и знатных молодых соседях. Алира же никогда не прислушивалась к подобным разговорам, считая это глупостью. Ведь в мире столько всего по-настоящему интересного, чего бы ей хотелось посмотреть.
– Алира! – разнесло эхо по лесу.
– Кажется, меня ищет мама, – тихо проговорила она, улыбаясь скачущему мимо лягушонку. – А значит, мне пора идти.
Она спрыгнула с дерева и помчалась по лесной тропинке к дому, мурлыкая по дороге веселую мелодию.
– Алира, ну, сколько можно скакать по полям? – строго отчитывал девушку отец. – Пора тебе уже набираться ума.
Она стояла, опустив глаза, сосредоточенно разглядывая носки своих старых потрепанных туфелек. Отец Алиры был высоким мужчиной в возрасте от сорока пяти до пятидесяти лет, с легкой сединой в волосах и хорошей осанкой. Его глаза были ярко-голубого цвета, словно небо над лесным озером в погожий денек. Как же хотелось Алире, чтобы ей достался папин оттенок глаз, но у них в роду все женщины были зеленоглазыми! На отце был военный мундир и темный длинный плащ с высоко поднятым воротом.
– Прости, папочка, – пропищала она. – Я сейчас, честное слово, быстро оденусь.
– Нужно не быстро, – продолжал отец уже более ровным тоном. – Нужно, чтобы ты выглядела достойно. Ведь сегодня ко двору короля Мартинуса Первого будут приглашены многие уважаемые семьи нашего Королевства.
Алира скривила недовольную рожицу и тряхнула своей огненно-рыжей гривой.
– И прекрати корчить рожи! – сурово проговорил отец, стоя к ней спиной и глядя в окно.
Брови девушки от удивления подпрыгнули вверх, откуда отец мог знать, что происходит за его спиной? Словно прочитав ее мысли, он продолжил уже более мягким тоном:
– И не стоит удивляться. Я очень хорошо тебя знаю.
Отец повернулся и подошел к дочери, мягко обнимая за плечи. От него пахло ветром и морем, ведь отец был военным офицером и служил в Королевском флоте.
– Ну, иди, егоза. Одевайся! – слегка отстраняя и подталкивая дочь, проговорил он.
– Папочка! Я мигом, вот честное слово, – прокричала она из противоположной стороны дома.
– Ну что за непоседа!? – сокрушался мужчина, снова отвернувшись к окну.
В комнату тихо вошла мать Алиры и, глядя на строгий профиль мужа, на секунду залюбовалась им. Ее супруг по долгу службы не часто бывал дома, но в те редкие минуты, когда он приезжал, на нее накатывала огромная любовь и нежность к этому мужчине.
– У нее твой характер, – мягко произнесла она, прислоняясь к его широкой спине.
Ее муж повернулся, и улыбка осветила его строгое лицо.
– Зато