– Что бы там не случилось, теперь им точно конец, – подумал Йохан и от огорчения бросил кисти на землю. Художник больше не хотел смотреть на эту облаву.
События произошли так стремительно, что он не успел ничего нарисовать.
Последнее, что Йохан увидел, это как гончие крутились вокруг лежавших на поляне оленьих тел, ожидая, когда их начнут разделывать и они получат свою собачью награду.
Всё закончилось.
Возле мёртвых оленей суетились лучники. Они смеялись. Охота оказалась успешной.
Йохан собрал кисти и уже намеревался возвращаться в замок, когда король Витольд окликнул его.
– Вы не присоединитесь к нашему пиршеству?
– Просто я беспокоюсь за свою дочь, – попытался оправдаться художник. – Хельга осталась в замке одна.
– Разве вам следует за неё волноваться? Девочка тоже могла к нам присоединиться. Впрочем, ваше дело. Надеюсь, картина оленьей охоты, которую вы напишете, получится красивой.
– Убийство не бывает красивым, – тихо, чтобы король не слышал, ответил Йохан.
Он шел по направлению к замку и встречал женщин и детей, которые в хорошем настроении спешили на охотничий праздник.
3
Хельга, узнав о случившемся, горевала о несчастных оленях.
На следующий день во время утренней прогулки Йохан повстречался с Джакобом. По внешнему виду сподручного короля, как всегда холодного и собранного, художник предположил, что тот не мучается угрызением совести.
– Вы его убили? – с опаской поинтересовался Йохан.
– Кого? – переспросил Джакоб.
– Белолобого оленя. Самого красивого, – пояснил Йохан.
Джакоб не удостоил художника ответом. Йохан отчетливо уловил усмешку на лице вельможи.
Хельге не хотелось больше оставаться в замке, и она стала просить отца поскорее вернуться домой, в Геру. Йохан, не теряя времени, стал рисовать картину оленьей охоты короля Витольда. Он хорошо понимал дочь и торопился поскорее выполнить заказ, чтобы забыть о случившемся. Прислуга не отходила от него и была готова, согласно распоряжению короля, выполнять любые прихоти художника. Сам король несколько раз интересовался его работой.
Хельга показывала равнодушие к работе отца, хотя в действительности лукавила: ей было интересно посмотреть на картину.
– Ты не должен рисовать гибель оленей, – наконец не выдержала она.
– Но ведь это правда. Их всех убили, – возразил ей отец. – Может, мне и неприятно рисовать такое, только это всего лишь картина. Для неё король Витольд меня и пригласил.
– Не верю, что никто из оленей не смог спастись. Это несправедливо, –