«Ничего страшного: спрошу у самого Кудесника», – успокоила себя Любава. «Вместе спросим», – твёрдо заявила Мама. Девочка развела руками: «Ты что – собираешься ехать в Великий Устюг?» «И Папа – тоже», – ответ поверг Любаву в уныние. Справившись с чувствами, девочка поставила вопрос ребром. «Вы с Папой меня любите?» – спросила она напрямик. «Конечно», – пролепетала обескураженная Мама. «Тогда перестаньте меня опекать и отпустите одну к Деду Морозу». В ответ Мама не проронила ни слова. «Молчание – знак согласия», – обрадовалась Любава – и заспешила в «детскую» собирать вещи. Первым делом она аккуратно уложила подарок для Деда Мороза. Это была берестяная шкатулка – ослепительная и праздничная, как ёлочная игрушка. Любава изготовила её в кружке «Умелые руки», расписала гуашью и украсила бисером и конским волосом. На шкатулке был изображён Дед Мороз в окружении своих друзей: Йоулупукки, Санта Клауса, Кыш Бабая, Чисхана, Паккайне. Изображение получилось объёмным и убедительным и убедило жюри в том, что Любава достойна первой премии. За свою одиннадцатилетнюю жизнь девочка успела победить в одиннадцати разных конкурсах. Все они были по-своему трудными и интересными. Однако конкурс на лучший подарок для Деда Мороза Любава считала самым престижным. Одержав бесспорную победу, она получила возможность побывать в гостях у повелителя холода.
Ярославский вокзал кишмя кишел оживлённым народом. На перроне стоял такой шум и гам, что у Любавы заложило уши. Это юные победители многочисленных новогодних конкурсов бурно выражали свой восторг по поводу скорой встречи с Дедом Морозом. Все победители, как на подбор, блистали счастливыми улыбками и яркими украшениями. Обвешанные с ног до головы гирляндами, мишурой и самодельными игрушками, они были похожи на новогодние ёлочки. От детей не отставали взрослые гости Деда Мороза. По перрону взад и вперёд сновали исторические и сказочные персонажи: Купец Афанасий из Нижнего Новгорода, Почтальон Дядя Саша из Москвы, Снеговик из Архангельска, Баба – Яга из Кукобоя, Леший из Тридесятого царства. Вся эта пёстрая компания группировалась вокруг двух лидеров: Снегурочки из Тольятти и Снегурочки из Югры. Любава с первого взгляда узнала внучек Кудесника: одна напоминала Снегурочку с картины Васнецова, а другая – точь-в-точь Снегурочка из одноимённого фильма.
«Интересно: мы уместимся в одном поезде?» – вслух подумала девочка. «Не в одном, а в двух, – прошамкал за спиной чей-то старческий голос. – К Деду Морозу отправляются два специализированных поезда». Любава вздрогнула от неожиданности – и увидела перед собой согбенную старуху, похожую на артиста Милляра. Без сомнения, это была Баба-Яга – в ветхой телогрейке и с метлой в правой руке. «Вам не холодно, бабушка?» – сочувственно спросила девочка. «У меня семь одёжек – и все без застёжек», – мрачно ответила колдунья – и спрятала глаза под красный платок с белыми снежинками. «А вы в каком поезде едете?» – поддержала разговор Любава. «Нам с тобой не повезло: мы едем в первом поезде», – буркнула Баба-Яга. «Почему же не повезло?» – полюбопытствовала Любава. «Потому что во втором поезде едут Новогодники с Большой Электронной Книгой Добрых Дел, – объяснила колдунья. – И ещё сама Лариса Рубальская с новой песней для Деда Мороза». «А кто такие Новогодники?» – с интересом спросила девочка. «Это помощники Деда Мороза, доченька», – ответила Баба-Яга – и прикусила язык. Неловко поправила платок – и закричала: «Поезд! Поезд подходит! Беги скорей, а то опоздаешь!» Девочка стремглав бросилась к своему вагону. Справа от неё, размахивая метлой, бежала Баба-Яга, а слева прихрамывал косматый Леший. Проскочив мимо ошарашенного проводника, троица гуськом влетела в купе № 3. Перевела дух… и увидела на верхней полке маленького старичка с длинной бородой и в валенках не по размеру.
«Не обижайтесь, дедушка, но вы лежите на моей полке», – вежливо сказала Любава. «Можешь называть меня Дед Трескун», – отозвался старичок и, кряхтя, перебрался на соседнюю полку. Девочка поторопилась занять своё место и, подложив под голову кулак, собралась немного соснуть.
Но не тут-то было: Дед Трескун завязал разговор и нарушил её планы. «Тебя зовут Любава?» – спросил любопытный старичок. «Да – а – а, – протянула девочка. – Разве вы меня знаете?» Под лохматыми бровями блеснул лучистый взгляд: «Это моя обязанность, потому что я – волшебник». «А вы откуда? – заинтересовалась Любава. – Я про вас впервые слышу».
«Я пришёл из тьмы веков, – отчётливо проговорил старик. – Про Деда Мороза наверняка слышала? Я его семиюродный брат». «Вы тоже едете на день рождения Кудесника?» – догадалась девочка. Глаза волшебника затянула пелена – и взгляд стал непроницаемый. «Имя какое ему придумали, – откашлявшись, сказал Дед Трескун. – Меня так никто не называет». «Хотите, я вас буду так называть?» – пожалела дедушку Любава. «Какая хорошая девочка, – довольно улыбнулся старик. – Кудесник у нас один. Называй меня просто: Дед Трескун».
«Трещите там как трещотки, – послышался снизу голос Бабы-Яги. –
Спускайтесь лучше перекусить. Чем богаты, тем и рады». Любава свесилась с полки и опытным взглядом окинула накрытый столик. Там были и пончики, и леденцы, и… нелюбимый салат из «дамских пальчиков».