Пока чистила зубы, вздыхала, вспоминая, как дошла до жизни такой, что третий месяц выспаться не дают…
Началось все десять лет назад, когда мой отец – король Сирил – уехал на войну с орками. Назад он не вернулся. Единственным живым родичем – и при этом весьма предприимчивым и зубастым – оказался сводный дядюшка со стороны мамы. Лорд Гвидо тер Фирданн сумел быстро найти общий язык со всеми заинтересованными лицами и подгрести под себя и опекунство, и регентство. Я была слишком мала, чтобы противиться, а большинство соратников отца пали вместе с ним.
Мне, можно сказать, повезло. В свои семь я была уже достаточно самостоятельной, умела хорошо читать, писать и не боялась толстых книг. Так что когда меня перепоручили леди Фрейм, наказав той обучать принцессу Астер единственно потребным девице благородных кровей навыкам – вышиванию и хорошим манерам, я стала учиться сама. Тайком. Уж как могла.
Потом, когда мне исполнилось тринадцать, и дядюшка Фирданн начал выписывать вокруг вензеля, прикидывая, не пора ли выдать подросшую девицу почти брачного возраста за своего сына Роуэна, в мою жизнь вошел Тиану. Эльф с долей драконьей крови стал моим учителем, наставником в магии, защитником, а позже и первой любовью. Сейчас я уже не могла представить, что когда-то могла жить без Ти, что его не было рядом…
Эльфийский кронпринц Арден – лучший друг и кузен Тиану – появился позже, шагнув однажды в Приемный покой дворца в Ларране во главе присланной из Мириндиэля делегации. Прекрасный, сияющий, холодный, властный, с острым, как бритва, умом и сухим чувством юмора – таким показался Повелитель вначале. Он помогал нам с Тиану всем, чем мог. Стал близким другом, советчиком, учителем. И не только. С давних пор семья Владыки эльфов владела удивительным Даром – способностью превращаться в единорогов. Ар передал мне Дар, и теперь свободолюбивая своенравная белоснежная Элги стала моей неотъемлемой частью.
Но этим дело не ограничилось. Через несколько месяцев стало очевидным, что Арден меня любит. Молча, безнадежно… В принципе, шанс у него был – ибо брачные обычаи древних народов отличаются от человеческих, и ничто не препятствовало тройному союзу. Вот только я, воспитанная в человеческих традициях, никак не была к такому готова. И целый год бегала от среброволосого эльфа, хотя меня саму тоже к нему тянуло. А потом случилось так, что Арден умер, отдал жизнь, чтобы попытаться спасти попавшего под взгляд василиска Тиану. Нам с Шоном – магом и приятелем Ти – чудом удалось вытащить с того света обоих.
Прошедшая рядом смерть меняет взгляд на мир. То, что казалось незыблемым, рассыпается в прах – правила, нормы, обычаи… и остается лишь действительно важное и настоящее – долг, честь, любовь. Арден присоединился к нам с Ти, а я использовала дарованное мне Матерью Всех Драконов единственное желание, чтобы дать моему второму жениху шанс обрести драконьи крылья и подняться со мной и Тиану в небо.
Во мне самой драконья кровь текла от рождения. И это накладывало определенные обязательства. До созревания, когда внутри появляется и начинает расти источник магии, юный дракон ничем не отличается от обычного человека. После этого постепенно развивается вторая часть личности – могучая, крылатая, бессмертная. Процесс занимает годы. Главная трудность состоит в том, что юнцам и юницам драконьей крови, желающим обрести крылья, приходится хранить целомудрие, иначе изменится энергетика организма, источник перестанет расти, а дракон погибнет, не родившись. Ранние браки – не для драконов.
А наше трио по странностям переплюнуло все вообразимое. Штормовой Ветер – дракон Тиану – встал на крыло несколько лет назад. Моя алая Наргиэль поднялась в небо этой осенью. Но теперь мы втроем, продолжая соблюдать целибат, пестовали дракона Ардена. Женихи косились на меня и скрежетали зубами. Зато Шона сложившаяся ситуация искренне забавляла. Встрепанный гений от магии с интересом изучал феномен нашей троицы. Сама я, пока не знавшая плотских радостей, тоже не особо страдала, да и некогда было рефлексировать. За последний год прежде относительно размеренная жизнь превратилась в сумасшедший дом.
Началось с того, что, выкраивая время на учебу с Тиану, я стала подменять себя фантомом, который безропотно вышивал под присмотром леди Фрейм или, приятно улыбаясь, часами выстаивал на примерках у портних. Потом выяснилось, что иногда нужно изрекать нечто осмысленное, и тогда Повелитель припахал к делу двух своих юных родичей – эльфийских недорослей Эриса и Эмита, пригрозив ссылкой к гномам, если те расхулиганятся и сорвут задание. В итоге, когда дядя Регент сослал своенравную племянницу в монастырь Святой Цецилии – воспитывать кротость и добронравие, вместо принцессы с камеристкой туда отбыли Эмит и Эрис под мороками. А мы с Тиану поскакали из Ларрана совсем в другую сторону – искать место Силы драконов, сакральное озеро Полумесяца.
Ездили мы почти полгода. Вот только бывает так, что когда ищешь что-то одно, находишь ворох совсем другого. Я кроме скачка силы и иммунитета к приворотным зельям и ядам приобрела второго жениха. Обнаружила, что в Империи зреет заговор. Некий черный маг заключил союз с орками и метил на имперский трон. И рядом с жутью, которую творил этот тип,