Катуков видел гибельность такой стратегии, но вначале вынужден был выполнять этот приказ и увидел, как Тигры и Фердинанды расстреливают наши Т-34 с расстояния в 1,5–2 км. Он решил обратиться в Генштаб, но тут ему позвонил И.В. Сталин и спросил: «Здравствуйте, Катуков. Доложите обстановку». Катуков прямо сказал, что с контрнаступлением мы поторопились и его надо пока отложить, мы потеряем все танки.
«Что Вы предлагаете?» – «Пока целесообразно зарыть танки в землю или поставить в засады, подпускать Тигры на расстояние в 300–500 м, на расстояние, на котором пушки Т-34 пробивают боковую броню Тигров, и уничтожать их прицельным огнем».
Сталин некоторое время молчал, потом сказал: «Хорошо. Вы наносить контрудар не будете».
И 1-я Танковая армия в течение 7 дней, с 5 по 11 июля, изводила – расстреливала непрерывно наступающие немецкие танки. Им помогали Ил-2.
В течение 7 дней немцы непрерывно атаковали. В каждой атаке участвовало до 200–300 танков и до дивизии пехоты. Они несли огромные потери, однако атаковали снова и снова по 5–6 раз в сутки на различных участках, каждый раз отодвигая нашу оборону на 1–2 км. Танкисты Катукова и пехота отходили и занимали новые позиции. К 6-7-му дню стало ясно, что немцы «выдыхаются» – их потери были слишком большими.
Тогда Катуков применил новый тактический прием – линию обороны на обратных склонах холмов. При этом наступающие немцы не видели наших и не могли проводить прицельную артподготовку. Первые же появившиеся на гребне холма немецкие танки сметал огонь неповрежденных огневых средств обороняющихся.
Было применено ещё одно страшное психологическое средство – гигантские огнеметы. В землю были зарыты 3 цистерны с горючей смесью. И немцы трижды напоролись на них. Каждый такой залп огнемета покрывал несколько гектаров. В огне гибло от 3 до 7 танков и до роты немецкой пехоты. Надо себе представить психологическое состояние немецких солдат, которые ждали, что в любой момент перед ними встанет стена огня и они превратятся в угли.
Однако немцам удалось с юга вклиниться в нашу оборону к 12 июля на 40 км. Но на этом они почти выдохлись.
Манштейн решил нанести последний удар на восточном крыле армии Катукова и стал сосредоточивать танки для прорыва 12 июля на Прохоровку.
В ответ Катуков 11 июля нанес упреждающий удар под основание немецкого клина, угрожая окружить всю немецкую группировку. Этот контрудар и решил исход битвы на юге. Немцы вынуждены были ослабить группировку под Прохоровкой – сняв часть войск для предотвращения окружения. Удар на Прохоровку был ослаблен, в нем участвовало 400–500 немецких танков, и его становило контрнаступление резервной 5-й Танковой армии под командованием Ротмистрова в составе 600–700 танков.
Победа под Прохоровкой далась нам большой ценой.
Наша 5-я Танковая армия пошла в лоб в контрнаступление. При сближении, ещё до того, как наши Т-34 подошли на расстояние в 400–500 м, немецкие танки