Указ от 12 февраля гласил, что учреждение Верховной распорядительной комиссии по охранению государственного порядка и общественного спокойствия и назначение графа М. Т. Лорис-Меликова ее главным начальником вызваны «твердым решением Верховной Власти положить предел беспрерывно повторяющимся в последнее время покушениям дерзких злоумышленников поколебать в России государственный и общественный порядок».
А через три дня на главного начальника Верховной распорядительной комиссии возлагается «прямое ведение и направление следственных дел по государственным преступлениям» в пределах Российской империи. Лорис-Меликову были временно подчинены III отделение и Отдельный корпус жандармов «с целью сосредоточить в одних руках высшее заведование всеми органами, призванными к охранению государственного спокойствия, и внести в деятельность этих органов полное единство».
«Верховная распорядительная комиссия, – подчеркивал Андрианов, – ставила себе двойную задачу: с одной стороны – уничтожить внешние проявления крамолы средствами охраны, с другой – выяснить причины, вызвавшие и поддерживающие столь упорную болезнь, и на основании этого выяснения указать способы коренного оздоровления русской государственной и общественной жизни. Результаты работы Комиссии по обоим указанным вопросам изложены были в пространном докладе, представленном графом Лорис-Меликовым государю в начале апреля 1880 г. и подробно изображавшем современное состояние русского общества и администрации».
Один из главных выводов Верховной распорядительной комиссии заключался в следующем: возникла необходимость как в дальнейшей централизации и активизации всего дела политического розыска в империи, так и в соблюдении взвешенного, осторожного отношения к неблагонадежным лицам, дабы «не озлоблять их произвольным лишением свободы, преследованиями, укреплением в противуправительственных настроениях и действиях».
Одобрив предложения Лорис-Меликова, Александр II предоставил ему полную свободу действий для осуществления предлагавшихся мер. Ревизия дел III отделения констатировала низкую эффективность его деятельности, связанную с застоем в работе, волокитой, запущенностью документации, бюрократизацией, слабым знанием реальной обстановки в революционных организациях.
Современник, со слов сенатора И. И. Шамшина, записал, что, пересмотрев около 1500 дел о лицах, высланных за неблагонадежность, он обнаружил, что многие из них были сосланы без всяких оснований и что «при таком направлении деятельности III отделения не удивительно, с одной стороны, что ему частенько вовсе были неизвестны выдающиеся анархисты, а с другой стороны – что оно без разбора ссылало всех подозрительных ему лиц».
В марте 1880 года Лорис-Меликов предложил императору учредить в Санкт-Петербурге Секретное отделения по охране общественного порядка и спокойствия (в народе новой структуре дали презрительное прозвище охранка);