День клонится к вечеру. Но на планете GI-51 Срединного сектора это не имеет никакого значения. Постоянные сумерки, низкие, тёмно-серые тучи, дым многочисленных заводов по переработке руды.
Мы пробираемся короткими перебежками давно известным нам путём, ещё ни разу не подводившим нас. Кастор зол больше обыкновенного. Мой брат не любит брать меня на задания. Он это ненавидит и постоянно спорит с отцом, убеждая, что на моё место они могли бы привлечь кого-то другого. Отец обрывает его всегда одним и тем же доводом: исключено. Доверять можно только своей семье.
Каждый из нас занимает своё место у огромной автоматической машины по очистке.
– Осторожнее, маленькая, – шепчет мне Кастор, подсаживая меня вверх. – Не рискуй понапрасну. Это всего лишь синий камушек.
Я согласно киваю и подтягиваюсь вверх. Отец занимает место у входа, карауля, а брат привычно вскрывает крышку электрического щитка, чтобы устроить короткое замыкание. Когда машина встанет на несколько секунд, нужно будет успеть стащить несколько камушков, заменив их подделками. Потом уносить ноги, другим путём.
Я забираюсь внутрь огромной гудящей машины. Гул механизма и множественные лопасти меня уже не пугают. Я привычно перебираюсь по тонким перекладинам и жду. По ленте ползёт очередная партия кристаллов. Щелчок. Металлические щётки счищают лишнее. Слышится шипение. Лента замерла. Я тянусь за кристаллами. Всё должно пройти как обычно. Но вместо этого я цепляюсь рукавом за один из торчащих зубцов. Пока дёргаю рукав, драгоценное время оказывается потерянным. Я едва успеваю отдёрнуть руку. Машина вновь начинает выполнять свою работу.
Проклятье. Сама виновата. Не надо было надевать эту рубаху с болтающимися рукавами. Если мы уйдём с пустыми руками, можно будет отложить на неопределённый срок мечту. А здесь, на этой планете, мы все мечтаем только об одном – покинуть её как можно скорее. Беда в том, что отбросы, подобные нам, перекинуты сюда только для того, чтобы работать от зари до зари. Я не хочу расстраивать отца. И не хочу, чтобы брат опять ругался с отцом из-за того, что мне приходится лезть в машину. Я прислушиваюсь: никаких посторонних звуков.
– Кастор. Ещё один раз! – кричу я, пытаясь перекричать гул приборов.
Брат что-то неразборчиво говорит в ответ. Материт меня на чём свет стоит. Но всё же послушно заставляет ленту машины замереть. На этот раз всё проходит, как надо. Я подменяю кристаллы и выбираюсь наружу.
– Кастор, всё в порядке, – улыбаюсь я.
Брат подлетает ко мне и встряхивает так, что мои зубы клацают друг об друга. Лицо брата искажено злостью, но он не успевает ничего сказать мне. К нам спешит отец.
– Уходим! Быстро! Они изменили время обхода и уже направляются сюда!
Мы откладываем родственные разборки на потом и решаем уйти. Бежим в привычном направлении. Но сноп света выхватывает нас из темноты. Вспыхивают яркие прожекторы. Нас обкладывают со всех сторон.
Бежать некуда. К нам спешат трое солдат в сером с автоматами наперевес. Бьют прикладом под коленями. Мне достаётся первой. Я, как подкошенная, падаю на цементный пол. Кастор звереет и кидается на обидчиков. Он движется очень быстро. Ни разу не видела его таким. Ему удаётся вырвать оружие из рук одного из солдат. Кастор прикрывается солдатом, словно щитом, приставив к его виску дуло автомата.
– Кейт, ко мне. Поскорее.
Кастор кивком головы указывает мне, чтобы я держалась между ним и отцом. Мне кажется, что ничего хорошего из этого не выйдет. Раньше нам вменили бы в вину только воровство, а сейчас приплетут ещё и нападение на стражей порядка. Но Кастор убеждён в правильности своих действий. Мы выбираемся наружу. Возле входа виднеется воздушный катер.
– Туда, – кивает Кастор.
– Ты справишься? – удивляюсь я. Не знала, что Кастор может управлять воздушным катером.
– У нас нет выбора, – безумно улыбается он в ответ.
Мы почти добрались. Почти. Потому что раздался сильный гул откуда-то сверху и засвистели пули.
– Сдавайтесь! Вы окружены!
Гул нарастает всё сильнее. Приземляется воздушный катер, намного лучше оснащённый, чем тот, на котором хотел удрать Кастор.
Серая цепочка солдат приближается ровными перебежками.
– Не подходить. Или я его пристрелю! – кричит Кастор.
На мгновение солдаты останавливаются. Воздушный катер замирает в воздухе неподалёку от нас. Внезапно сбоку открывается люк. Звук выстрела. Солдат, которого Кастор взял в заложники, падает замертво.
Глава 2. Кейтлин
Мы все теряемся на мгновение. Из открытого люка вниз бросается тёмный силуэт. Кажется, что он разобьётся с такой высоты. Но он приземляется мягко, на носки высоких военных сапог. Солдат одет в чёрную униформу с серебристым «Т» по линии плеч и груди.
Эта буква «Т» указывает на принадлежность к войскам Тирана Рэмиана Гая. Именно в его руках сосредоточена власть по управлению планетами нашей системы. Не удивлюсь,