Как крышка гроба.
И вот они в тишине и абсолютном мраке. Книжник ощутил, что оба лежат в страшной тесноте, и тела их переплелись в какой-то немыслимый узел. Но отчего-то совсем не хотелось этот узел распутывать. Хотелось прекратить этот безумный бег и…
– Пусти, я свет зажгу… – глухо сказала девушка, выскальзывая из его неловких объятий.
Сверкнули искры кресала, затлел трут – и неровный свет сальной свечи вырвал из темноты ее лицо и свод низкого, не более метра высотой, тоннеля, уходящего в темноту – в сторону от неглубокого колодца под люком над головой.
– А у тебя здесь и свечка припасена? – преодолевая неловкость, пробормотал Книжник. – Где это мы вообще?
– Давай за мной, – отозвалась Хельга. И, согнувшись, ловко засеменила вперед. Книжник попытался было поступить так же, но не хватило ни ловкости, ни силы. Позорно упав на четвереньки, он заковылял следом. Тоннель был земляной, укрепленный деревом, причем не слишком-то надежно. Опасное местечко, грозящее ежеминутным обвалом. Об этом подумалось парню, когда они остановились передохнуть в точке, где спуск начал ощутимо переходить в подъем.
– Я так полагаю, мы прямо под стеной, – сказал Книжник, и голос его потонул в глухоте земляных стен. – Что-то я знать не знал про этот тайный ход. А тебе он откуда известен? Еще какой ухажер раскололся?
Хельга удивленно глянула на него, поставила свечу на землю – и вдруг расхохоталась. Этот ее смех, столь неуместный в жутковатом подземелье, подействовал на парня совершенно неожиданно – словно лекарство. Он улыбнулся и ощутил, как спадает с души вся эта шелуха. Будто и не беглец он вовсе, а беззаботный мальчишка, залезший сюда из глупого любопытства.
– Кремлевские тут ни при чем, – сказала Хельга. – Древний ход нашли, когда фундамент Форта укрепляли. Подивились, что кремлевским про него неизвестно – раз он обвалился местами. Так мы чуть раскопали его, укрепили…
– Кто это – «мы»? – тупо спросил Книжник.
Хельга с удивлением посмотрела на него, сказала:
– Весты. Мальчишки да девушки – кто ростом пониже.
– Но зачем? – удивился Книжник.
– Сам схоронился здесь и еще спрашиваешь?
– Нет, ну я-то совсем другое дело… Погоди-ка, а что – кремлевские не знают про этот ход?
– Конечно, нет.
– Постой… – Парень странно посмотрел на подругу, помешкал немного, подбирая слова: – Выходит, не доверяете вы нам?
– Доверяем, иначе не пришли бы. Но ведь и ты своим доверял? И что из этого вышло?
Книжник молчал, насупившись. Он чуял какое-то противоречие в рассуждениях девушки, но сформулировать был не в состоянии.
– Все-таки мы другой народ, – примирительно сказала она. – Хоть и язык у нас вроде как один, и живем на одной земле. Мы даже приняли ваши условия – в благодарность за кров и защиту. Но кое-какие решения оставили за собой. Ты думаешь, мы не правы?
– Не знаю… – произнес Книжник. – Я-то думал, что про вас