После поражения революций в Европе 1848 году социализм перешел на нелегальное положение. Классики марксизма зрелые годы провели за пределами своей родины. Лишь в 1862 г. Лассаль, ученик Маркса (разделял взгляд учителя на миссию пролетариата), снова поднял социалистическое знамя в Германии. Социализм Лассаля был очень умеренный. Его требования свелись к организации кооперативных производственных ассоциаций, идею которых он позаимствовал у Прудона и Луи Блана. Блестящий оратор, он много общался с рабочими, и ему удалось вызвать массовое рабочее движение в Германии. В 1863 г. им был создан ”Всеобщий германский рабочий союз”. Его считают отцом социалдемократии.
После его смерти (1864) в Рейхстаге заседали депутаты от двух социалистических фракций: лассальянцы и ”эйзенахцы” во главе с Вильгельмом Либкнехтом и Августом Бебелем, которых позже станет поддерживать Энгельс. В 1875 году фракции объединились. Но Бисмарк в 1878 г. поставил немецкий социализм вне закона на 11 лет. Тем не менее число голосов, подаваемых за социалистов, росло: в 1871 году – 101.927, в 1890 – 1.427.298, а главное – молодежь пошла за ними, что сильнее всего сказалось в армии, куда призывали с 20 лет. Привычный прусский дух был там вытеснен социалистическим.
Марксизм стал к началу ХХ века органической частью интеллектуальной жизни. Появилось множество разновидностей социалистических партий, но общее понимание социализма складывалось под влиянием марксизма. В эту пору на авансцене Германии появляются новые лидеры социализма: Карл Каутский, Роза Люксембург, Карл Либкнехт, Эдуард Бернштейн.
Каутский, с которым Энгельс под старость был дружен, стал лидером и самым выдающимся теоретиком германской социалдемократии. После смерти Маркса (1883) Каутский выпускает работу ”Экономическое учение Карла Маркса” (1887), в которой популярно, но при этом упрощенно излагает положения ”Капитала” (даже сам Энгельс, разбирая рукописи и готовя ”Капитал” к изданию, признавался, что мало что понял). ”Эрфуртская программа” Каутского (1891) стала бестселлером в Европе. Осип Мандельштам назвал ее ”марксистскими Пропилеями”. Основатель Второго Интернационала (1889–1918), Каутский выступил как против радикальных марксистов, так и против ревизии марксизма. В годы Первой мировой войны он проявил себя как пацифист. К ”эксперименту” большевиков в России отнесся резко отрицательно, ответил на него работой ”От демократии к государственному рабству” (1921), после чего Ленин его иначе как ренегатом не именовал. К тому же Каутский в 1918 году выступил против диктатуры пролетариата, в защиту