Грянул выстрел. Из тела моллюска брызнула зелёная жидкость. Несколько липких крупных капель попали на одежду Морозова. Он с отвращением принялся оттирать рукой зелёную жидкость, пахнущую застоявшейся болотной водой. Затем он взглянул на поверженную улитку, которая застыла на месте. Её рожки поникли. Рядом с панцирем растеклось тёмно-зелёное пятно. Олег победоносно потряс винтовкой.
В этот момент он услышал пронзительный крик Кати и возглас Ильичёва:
– Олег, берегись!
Нечто холодное и липкое обхватило охотника на улиток со всех сторон. Лицо Олега облепила тягучая жидкость, и по его щёкам прошлась шершавая, словно наждак, пластина. У него потемнело в глазах, он стал задыхаться и через мгновение провалился в тёмную пустоту, мерцавшую мириадами зелёных звёздочек…
Открыв глаза, Олег увидел над собой заплаканное лицо Кати и встревоженный взгляд Ильичёва.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Катя.
– У меня горит лицо. Что со мной случилось? – прошептал пересохшими губами Олег.
– Ты оказался излишне самонадеянным и не обратил внимания на вторую улитку. Она оказалась намного проворнее, чем можно было предположить. Она приблизилась к тебе, пока ты торжествовал победу, и собиралась тебя проглотить, – рассказал Ильичёв.
– Подумать только! Я мог сгинуть в желудке улитки! Противно. То овёс ноги мне царапает, то улитка пытается сожрать, – сказал расстроенный Морозов.
– У тебя всё лицо в царапинах, – нежно проговорила Катя, гладя Олега по волосам.
– Там, у неё внутри было нечто шершавое, – вспомнил Олег.
– А ведь тебя Игорь Ильич спас, – сказала Катя.
– Я подбежал к улитке и увидел твои ноги у неё во рту. Я выстрелил в панцирь и пробил его. Улитка сразу застыла, а я вытащил тебя из её ротового отверстия. Ты ещё не успел задохнуться. Только вот теперь ты весь в слизи.
– Тьфу! – в сердцах сказал Морозов. – Вы меня расстроили. Я ощущаю себя беспомощным червяком.
– Всё это ерунда. Главное – ты жив.
– Только вы никому про этот случай не рассказывайте, а то меня люди засмеют, – попросил Олег.
– Ладно, – улыбнулся Ильичёв.
– Олежек, ты отдохни, – сказала Катя, вытирая платком слизь с лица Олега.
– Хотелось бы взглянуть в лицо тому, кто такие эксперименты проводит! – воскликнул Ильичёв.
– Вы меня оттащили в лес? – осмотревшись по сторонам, спросил Олег.
– Мы побоялись тебя оставлять на открытом месте, да ещё рядом с алой нивой. Кто знает, на что способен красный овёс, – объяснила Катя.
– Может, пройдём к морю? Мне хочется смыть с себя мерзкую слизь, которая впиталась в кожу, – сказал Олег.
Ильичёв и Катя помогли Олегу встать и, поддерживая его под руки, повели в сторону, откуда доносился тихий шум морского прибоя. Выйдя на берег, Олег умылся морской водой. Затем они сели на согретые солнечными лучами камни.
Алое солнце садилось за море, бросая