– Неужели тебе не страшно? – спрашивали ее подруги.
– Я с русалками дружу. Может, сама одна из них, – отшучивалась Аделия. – Разве не похожа?
И точно, на реке во время купания Аделию можно было принять за русалку: белокожая, зеленоглазая, с длинными золотистыми волосами – первая красавица на всю округу. В городке парни за ней табуном ходили.
– Как только русалки тебя отпускают? – допытывались подруги.
– Может, не отпустили бы, но я откупаюсь подарками. За бусины и шкатулочки, что им приношу, меня и любят. А за самую маленькую жемчужинку русалки любое мое желание исполнят!
– А какие они, русалки?– спросила малышка Кристина.
– Да, такие же, как мы. Только живут в реке и никогда не стареют. Всегда остаются юными.
– На всю жизнь?
– Всю жизнь,– подтвердила Аделия.– Совсем светленькие и тоненькие. Очень красивые.
– Вот, видишь, Кристи, – вмешались другие девчонки, – тебе бояться не следует. Такую страшненькую русалки к себе не возьмут.
– Если вы будете обижать малышку, я ничего рассказывать не буду. И помогать вам тоже не буду,– пригрозила Аделия.– А ты, Кристиночка, их не слушай. Глупые они! Вот вырастешь и будешь очень даже красивенькой.
Только малышка знала, что подруги правы. Курносая, в конопушках, с большими оттопыренными ушками, маленького росточка и вдобавок ко всему – кривоножка, Кристинка на самом деле была некрасивой девочкой. Жила она с тёткой, портнихой. Мать девочки умерла при родах, а отца в городке никто не знал. Впрочем, бездетная тётя отличалась добротой и сполна заменяла Кристине родителей. Еще малышку опекала Аделия. Никому не давала в обиду и на каждый праздник дарила скромные угощения.
Странная эта Аделия. Каждый год на день летнего солнцестояния ходила на старую мытилку выведывать у речных девушек будущее. Приносила русалкам подарки, а те ей рассказывали то, что потом сбывалось. Иногда просила за кого-то из подруг, чтобы женихов встретили, и русалки помогали, точно настоящие колдуньи. Когда Аделия возвращалась с реки, делилась с подругами о том, что с ними случится.
– Если русалок как следует одарить – красивыми бусами или каким-нибудь необычным браслетиком, они непременно всё выполнят,– объясняла красавица.
И, правда, все потом происходило так, как рассказывала Аделия.
– А что ты у русалок для себя попросила? – интересовались подруги.
– Для себя просить ничего нельзя. Такое правило. Потом женихов у меня без помощи русалок хватает. Если хотите, могу поделиться – всем хватит!
– Зачем тогда ходишь к русалкам?
– Не знаю. Интересно,– пожимала плечами Аделия.– Может, мне просто нравится помогать другим? Вот только Кристиночка меня никогда ни о чем не просит.
– Мне ничего не надо,– прижалась к Аделии малышка,– лишь бы с тобой самой все было хорошо. Ты же моя лучшая подруга!
– Вот как! Тогда