– И что с того?
– Ты мне помогла. Сам я не мог справиться.
– Я рада, но не проводишь ли ты меня обратно. Сама я вряд ли найду дорогу.
– Ах, да… – эльф чуть помялся. – Видишь ли, проблема в том, что я не могу тебя отпустить.
Хорошо, хоть Лида уже ушла. Нет, не ушла. Она просто исчезла. Лишь венок из крапивы лежал на лугу, где она недавно стояла.
– Что ты сделал с ней?
– Ничего, ты видела лишь призрак из лунного света. Настоящая Лида уже нашла себе пару в моих владениях. Она и не помнит уже, что пришла к нам от людей.
– Но я помню, – Лотта метнулась за венком, но эльф ее перехватил. – Знаешь, я тоже давно ищу пару. Но не безропотную старую деву, а ловкую плясунью, которая сумеет заткнуть за пояс даже стадо фей.
В его глазах полыхал красных огонек, как в костре на лугу. Красивым он уже не был, в нем проснулись черты чудовища. Как она раньше не заметила, что эльфы могут быть еще страшнее вампиров.
– Тебе не удастся одурманить меня вашими фруктами.
– Мой поцелуй не менее опасен, чем фрукты, – и он сомкнул свои длинные пальцы на ее обожженных запястьях.
ПОЕДИНОК С МЕЧТОЙ
Я – принцесса. За мою руку женихи обязаны сражаться. Такие уж условия в нашей стране. С ними ничего поделать нельзя. Традиции есть традиции. Сколько бы не было у королей боевых слонов, рыцарей и сокровищ в дар для меня – не имеет значения. Каждый из претендентов должен принять бой с моим защитником-исполином. Никто не знает, что драться на самом деле буду я. А меня победить невозможно. Ведь на меня наложено заклятие. Я убиваю и калечу женихов одного за другим. Так им и надо! Нечего свататься к девушке лишь из-за ее наследства. Что за манера вступать в брак по выгоде и без любви? Такие женихи заслуживают справедливого наказания. Я выхожу на ристалище, где обычно проходят турниры, и вступаю в бой без всяких угрызений совести. Я знаю, что я намного сильнее и ловчее моих противников. Не важно, что они сражались в войнах, а я нет. Важно, что самый умелый рыцарь из всех существующих это я. Но у меня есть маленький черный секрет, о котором из людей никто не знает.
Мой отец-король дуется. Ведь когда он умрет, я сама стану править страной. Мужа у меня не будет, потому что никому не под силу меня одолеть. А условие, что жених непременно должен пройти поединок, отменить никак нельзя. От этого пострадает честь всего королевства. Единственное, что могут сделать сваты это вместо себя выставить какого-то более сильного противника, например великана или мага. Со мной и эти фокусы не проходили. Я побеждаю всегда и всех. О такой королеве, как я, каждая держава может только мечтать. Отец гневается на меня, но ничего не может сделать. Он тоже начинает меня бояться, видя, как запросто я одолеваю в бою даже самых великих воителей.
Когда я стану королевой, то пойду войной на все близлежащие страны, чтобы мое царство росло за счет присоединенных к нему силой земель. Так нашептывает мне одно существо, которое