Se volvió más azul y más oscuro cuando el submarino se hundió en las profundidades.
— Es hermoso, —dijo Eric Davis detrás de ellos.
— Sí, lo es, —dijo el piloto. — Nunca me canso de esto.
Cayeron a través del agua hacia la oscuridad profunda y en calma. No era completa, sin embargo. Smith sabía que una pequeña cantidad de luz de la superficie todavía llegaba hasta ellos. Esta era la capa crepuscular. Debajo de ellos, aún más profundo, era medianoche.
El negro los envolvió. El piloto no encendió las luces; en su lugar, navegó con sus instrumentos. Ahora no había nada que ver.
Smith se dejó llevar. Cerró los ojos y respiró hondo. Luego otra vez y una vez más. Dejó que la resaca se apoderara de él. Tenía un trabajo que hacer, pero aún no. El piloto, Bolger, se lo diría cuando llegara el momento. Ahora sólo flotaba en su mente. Era una sensación agradable, escuchar el zumbido de los motores y el murmullo suave y ocasional de los dos hombres que estaban en la cápsula con él, mientras hablaban un poco sobre esto o aquello.
El tiempo pasó. Posiblemente mucho tiempo.
—¡Smith! —silbó Bolger. —¡Smith! Despierta.
Habló sin abrir los ojos. —No estoy dormido. ¿Ya hemos llegado?
—No. Tenemos un problema.
Los ojos de Smith se abrieron de golpe. Se sorprendió al ver una oscuridad casi total por todas partes a su alrededor. Las únicas luces provenían del brillo rojo y verde del panel de instrumentos. Problema no era la palabra que quería escuchar a cientos de metros bajo la superficie del Mar Negro.
— ¿Qué pasa?
El dedo rechoncho de Bolger señaló la pantalla de la sonda. Había algo grande allí, tal vez a tres kilómetros al noroeste. Si no era una ballena azul, que casi seguro que no lo era, entonces era un buque de algún tipo, probablemente un submarino. Y sólo había un país, que Smith supiera, que operaba submarinos reales en estas aguas.
— Ah, demonios, ¿por qué has encendido el sonar?
— Tenía un mal presentimiento, —dijo Bolger. — Quería asegurarme de que estábamos solos.
— Bueno, está claro que no lo estamos, —dijo Smith. —Y tú les estás avisando de nuestra presencia.
Bolger sacudió la cabeza. —Ya sabían que estábamos aquí. —señaló dos puntos mucho más pequeños, detrás de ellos, hacia el sur. Señaló un punto similar más adelante y justo hacia el este, a menos de un kilómetro de distancia. —¿Ves esos? No está bien. Están convergiendo hacia nuestra ubicación.
Smith se pasó una mano por la cabeza. —¿Davis?
—No es asunto mío, —dijo el hombre de atrás. —Estoy aquí para rescatar vuestros culos y hundir el submarino, en caso de un mal funcionamiento del sistema o un error del piloto. No estoy en condiciones de captar a un enemigo desde aquí dentro. Y en estas profundidades no podría, aunque quisiera, ni abrir la escotilla. Demasiada presión.
Smith asintió con la cabeza. —Sí. —miró el piloto. — ¿Distancia hasta el objetivo?
Bolger sacudió la cabeza. — Demasiado lejos.
—¿Punto de encuentro?
— Olvídalo.
— ¿Podemos evadirnos?
Bolger se encogió de hombros. ¿En esto? Supongo que podemos intentarlo.
—Aplica una acción evasiva, —Smith estuvo a punto de decirlo, pero no tuvo la oportunidad. De repente, una luz brillante se encendió directamente frente a ellos. El efecto en la pequeña cápsula fue cegador.
—Date la vuelta, —dijo Smith, protegiéndose los ojos. — Hostiles.
El piloto hizo girar bruscamente el Nereus a 360 grados. Antes de que pudiera terminar la maniobra, otra luz cegadora se encendió detrás de ellos. Estaban rodeados, por delante y por detrás, por sumergibles como este. Como este, ya que Smith estaba familiarizado con los sumergibles enemigos. Los habrían diseñado y construido de nuevo en la década de 1960, durante la era de las calculadoras de bolsillo.
Casi golpea la pantalla frente a él. ¡Maldita sea! Seguramente no tuvo en cuenta ese gran objeto más allá, probablemente un cazador-asesino.
La misión, altamente clasificada, iba a ser una birria. Pero eso no era lo peor de todo, ni de cerca. Lo peor de todo era el propio Reed Smith. No podía ser capturado, bajo ningún concepto.
—Davis, ¿opciones?
—Puedo escabullirme con el equipo de aquí, —dijo Davis. — Pero, personalmente, me parece mejor dejar que se queden con este pedazo de chatarra y vivir para luchar otro día.
Smith gruñó. No podía ver nada y sus únicas opciones eran morir dentro de esta burbuja, o... él no quería pensar en las otras opciones.
Estupendo. ¿De quién era otra vez esta idea?
Se agachó hasta llegar a la pantorrilla y abrió la cremallera de sus pantalones militares. Había una pequeña Derringer de dos disparos pegada a su pierna. Era su arma suicida. Se arrancó la cinta de la pantorrilla, apenas sintió que le arrancaba el vello. Se llevó la pistola a la cabeza y respiró hondo.
—¿Qué estás haciendo? —dijo Bolger, con voz alarmante. —No puedes disparar eso aquí. Harás un agujero en esta cosa. Estamos a mil pies bajo la superficie.
Hizo un gesto hacia la burbuja que los rodeaba.
Smith sacudió la cabeza. —Tú no lo entiendes.
De repente, el chico de operaciones especiales estaba detrás de él. El niño se retorció como una gran serpiente y cogió la muñeca de Smith de un fuerte apretón. ¿Cómo se había movido tan rápido, en un espacio tan reducido? Por un momento, gruñeron y lucharon, apenas eran capaces de moverse. El antebrazo del chico estaba alrededor de la garganta de Smith. Golpeó la mano de Smith contra la consola.
—¡Suéltala! —gritó. —¡Suelta el arma!
Ahora el arma ya no estaba. Smith empujó hacia abajo con las piernas y se tiró hacia atrás, tratando de zafarse del chico.
—Tú no sabes quién soy yo.
— ¡Parad! —gritó el piloto. —¡Dejad de pelear! Estáis golpeando los controles.
Smith logró salir de su asiento, pero ahora el chico estaba encima de él. Era fuerte, inmensamente fuerte, y obligó a Reed a tumbarse entre el asiento y el borde del submarino. Encajó a Reed allí y lo empujó hasta que se hizo una pelota. El chico estaba ahora encima de él, respirando con dificultad. Su aliento a café estaba en la oreja de Reed Smith.
—Puedo matarte, ¿de acuerdo? —dijo el chico. — Puedo matarte. Si eso es lo que tenemos que hacer, vale. Pero no puedes disparar el arma aquí. El otro tipo y yo queremos vivir.
—Tengo grandes problemas —dijo Reed. — Si me preguntan... Si me torturan...
—Lo sé —dijo el chico. —Lo entiendo.
Hizo una pausa, su aliento se convirtió en una lima áspera.
—¿Quieres que te mate? Lo haré. Depende de ti.
Reed lo pensó. El arma lo habría hecho más fácil. Nada en que pensar. Un apretón rápido del gatillo, y luego... lo que sea que sucediera después. Pero disfrutaba de esta vida. Él no quería morir ahora. Era posible que pudiera resolver esto. Puede que no descubrieran su identidad. Puede que no lo torturaran.
Todo esto podría ser una simple cuestión de que