– И все же, договор есть договор, – адмирал Янг неловко кашлянул. – Нарушить его значило бы…
– «Нарушить»? – Дамира слегка повысила голос. – Разве Дареш Кан соблюдал его хоть на миг? Пользуясь нерешительностью Теодоры, он двадцать лет вертел Нейтральной зоной, как хотел, пусть и делал это чужими руками.
– Все это истинно, Ваше Величество, – согласился Теллор. – Но, как вы сами заметили – формально Изгои не имеют отношения к Ассамблее Династий. Да, для любого очевидно, что фактически дела обстоят совершенно иначе. Но в дипломатии «очевидное» не значит – «доказанное». Нарушив договор, в глазах всего Обжитого Космоса мы выставим себя агрессорами. Позволю себе заметить, что ваше решение было… необдуманным.
«Агрессоры? – подумала Дамира и с трудом удержалась от презрительного смешка. – А если и так, что с того? Сколько раз Империя развязывала войны по менее весомым причинам? Когда на глаза дракону по имени «Астрена» попадался кто-то, кого хотелось проглотить, оправдание всегда находилось. Конечно, лучше не вспоминать об этом в присутствии астренских военных. Всем нам хочется всегда чувствовать себя на правой стороне, верно?»
– Напротив, префект Теллор, я очень серьезно все обдумала, – сказала она вслух. – И я не вижу другого выбора. Мы не можем сидеть в Аметистовом Дворце и спорить, пока пираты истребляют людей в пограничье. Хотела бы я, чтобы нашлась лучшая альтернатива, но ее не существует! Агрессоры? Что же, почему бы и нет? Лучше пусть нас назовут агрессорами, чем трусами. Простите, господа, если это прозвучит пафосно, но Империя не может позволить себе кого-то бояться. Бояться должны Империю. Ну, а что касается повода для вторжения в Нейтральную зону… Действительно, сейчас мы не имеем прямых доказательств союза между Ассамблеей и Изгоями, но я не сомневаюсь в том, что для человека ваших талантов не составит труда таковые найти и предоставить.
Ланс Теллор поклонился.
– Я польщен доверием Вашего Величества, – префект не мог не понять намек, но это не отразилось на его лице или голосе. – И сделаю все, что в моих силах, чтобы его оправдать.
Пел Янг опустил голову и прикрыл глаза.
– Ваше Величество, верно ли я понимаю, что с этого дня Астрена вступает в войну с Ассамблеей Династий? И этого никак не изменить?
– Вы неверно ставите вопрос, адмирал Янг, – хотела бы Дамира на самом деле ощущать половину той уверенности, с которой говорила. – Правильнее сказать, что Ассамблея уже вступила в войну с Астреной в тот момент, когда герцог Кан отправил своих прихвостней громить пограничье. Теперь нам осталось только ответить ударом на удар.
* * *
Линетт обалдело вытаращила глаза и запустила пятерню