Чарли толкнул Алфи и показал пальцем на странного незнакомца:
– Смотри-ка. Каков твой диагноз?
Гений поправил очки в толстой черной оправе и пригляделся к мужчине на другой стороне улицы:
– Хмммм… Подумаем. Негнущиеся конечности. Неуклюжая походка. Поразительное пренебрежение личной гигиеной. Ужасающе растянутые мышцы шеи. Все сходится: я бы сказал, велика вероятность того, что перед нами ходячий мертвец.
Чарли сел на край скамьи. Уже много месяцев он не испытывал такого сильного волнения.
– Ты думаешь, этот парень может быть зомби?
Алфи хихикнул и лизнул мороженое:
– Я пошутил. Как он может быть зомби? Портал в Потусторонний мир закрыт.
После этих слов улыбка медленно сползла с лица Алфи, и он медленно повернулся к Чарли и почти прошептал:
– Ведь он по-прежнему закрыт, да?
– Конечно, – заверил Чарли. – Как же иначе?
Но этот ответ не убедил ни одного из ребят. И они молча устремили взоры на дом на холме.
Фиолетовый особняк, в котором жил Чарли, не был похож на остальные дома в Сайпресс-Крик. Если другие здания смахивали на свору милых щенков, особняк напоминал гигантского дракона, оседлавшего вершину скалы. Он обосновался там еще до появления Сайпресс-Крик, и его обитатели с тех пор наблюдали за горожанами.
Этот дом построил человек по имени Сайлес Дешан, а мачеха Чарли, Шарлотта, была его праправнучкой.
Последние сто пятьдесят лет кто-то из семьи Дешан должен был постоянно жить в особняке. В этом заключалась семейная обязанность – оберегать мир от таившегося там страшного секрета.
Он скрывался в маленькой восьмиугольной комнатке в башне на самом верху особняка. Немногие посвященные в тайну называли его «портал». Это была дверь между Миром бодрствующих и страной кошмаров. К счастью, о ней мало кто знал. Большинство людей попадали в Нижний мир лишь во сне, а жуткие существа, обитавшие там, не могли его покинуть.
Но в прошлом портал дважды случайно открывали. Кошмары проникли в Сайпресс-Крик, и тогда чуть не случилось нечто очень страшное. Если бы он открылся вновь, и обитатели Нижнего мира появились в Мире бодрствующих, хранителям пришлось бы загонять их обратно. Почти два века с этой трудной работой справлялись в одиночку. И вот теперь, впервые, у портала было целых три хранителя, живших в фиолетовом особняке. Чарли Лэрд был одним из них.
Сидя на скамейке, Чарли и Алфи наблюдали, как похожий на зомби мужчина хлопнул дверью хозяйственного магазина через улицу.
– Нужно выяснить, что происходит, – сказал Чарли. Его сердце бешено колотилось.
– Я с тобой, – Алфи запихнул в рот остаток рожка и выбросил салфетку в урну.
Подойдя к магазину, ребята увидели через витринное стекло, как мужчине пробили чек и он качнулся в сторону двери, держа в руках банки с краской.
– Эй, мистер! Не забудьте сдачу! – крикнул продавец, когда дверь распахнулась.
Мужчина шаркающей походкой вышел на