Фундаментальные эпистемологические понятия можно охарактеризовать как:
Материализм
«Реальный» внешний мир существует независимо от нашего сознания. Сознание является отражением этой реальности и создает несовершенную репрезентацию реального мира (рис. 2).
Рис. 2. Согласно материалистическому подходу, сознание подобно фотоаппарату, который фотографирует реальность
Идеализм
Воспринимаемые события и взаимоотношения не обладают иной реальностью помимо существования в сознании человека. Реальность является отражением сознания. Внешний мир представляет собой несовершенную репрезентацию, или проекцию, «чистых» форм мысли (рис. 3).
Рис. 3. Согласно идеалистическому подходу, сознание подобно киноаппарату, создающему «реальность»
Структурализм
Реальность является набором структур, полученных путем трансформации первичных данных о мире. Преобразование первичных данных в структуры включает в себя избирательное опущение, искажение или обобщение первичных данных. Сознание не может ни отражать, ни конструировать реальность. «Сильные» структуры формируются из «слабых» посредством избирательного разрушения информации (рис. 4). Первичные данные приобретают смысл только после ряда операций, которые преобразовывают их в нечто конгруэнтное уже существующим структурам.
Рис. 4. Согласно структуралистскому подходу, сознание подобно монтажеру, который взаимодействует с «первичными данными» и проводит их отбор
С точки зрения структурализма многие идеи можно назвать «незрелыми», если в них не содержится «мостик» к существующему «каноническому» знанию. Таким образом, для того чтобы новая идея стала «реальностью», она должна сначала «подстроиться» к уже существующим моделям реальности и лишь затем «вести» их. Теория относительности Эйнштейна, например, признает и включает в себя все законы Ньютона, добавляя лишь новые формулировки, которые открывают путь новым реальностям (таким, как атомная энергия). Идеи, слишком опережающие свое время, должны дождаться своего провозглашения. Прежде чем летающие машины Леонардо да Винчи или роботы Николы Тесла были воплощены в реальность, им пришлось ждать до тех пор, пока не были получены все необходимые для этого знания.
Стент