– Неделю назад, двадцать седьмого мая, я заметил в телескоп неизвестное небесное тело. По моим подсчетам, его масса немного меньше Луны. Я мог бы назвать его новой планетой, но это светило движется не вокруг Солнца, а почти по прямой линии, навстречу Земле.
– Извините, господин профессор, но я не астроном и не понимаю…
– Одну минуту… Примерно через два месяца это светило столкнется с нашей планетой. Произойдет катастрофа.
– И велики ли будут ее масштабы?
– С р а в н и т е л ь н о велики – от Земли ничего не останется.
Бахбур не заметил иронии. Хотя глаза его были скрыты за дымчатыми очками, видно было, что он испугался: его маленькая нижняя челюсть с оттопыренной губой отвисла и начала мелко дрожать.
– Вы шутите?
– Я не стал бы тревожить вас ради шутки.
Вдруг у Бахбура мелькнула мысль:
– Вам не кажется странным, что эта звезда никем больше не замечена? Иначе были бы сообщения в печати…
Действительно, профессор был так увлечен своим открытием, что не подумал об этом. Но он тут же нашел объяснение.
– Вам, вероятно, известно, господин Бахбур, что единственная обсерватория Страны Синей Чайки прекратила работу из-за отсутствия средств.
Напоминание пришлось не по вкусу миллиардеру. Он возразил:
– Но за границей…
– Там, вероятно, не успели сделать окончательных расчетов. Я сам закончил их лишь вчера вечером. А для сообщения нужно время.
– Но чем я могу помочь? Разве можно предотвратить столкновение?
– Можно. И только с вашей помощью. С помощью Розового Луча – моего изобретения – можно уничтожить Зеленую звезду. Но для этого нужен гигантский аппарат, который можно построить только на ваших заводах. Это единственное оружие против надвигающейся опасности.
– Оружие? Я его покупаю у вас.
У Бирома Бахбура возникает чудесная мысль: когда будет уничтожено опасное светило, в руках у него окажется могучее оружие, которое сделает его, Железного Бахбура, властителем мира.
– Я покупаю его!
Глаза миллиардера закрыты очками, но чувствуется, что он взволнован: его губы сжаты, пальцы барабанят по столу.
Профессор возмущен:
– О какой торговле идет речь, когда всей планете грозит гибель?!. Я сам буду руководить работами, – добавляет он.
– Но зачем вам заниматься работой простого инженера? Вам, знаменитому ученому!..
– Речь идет о спасении человечества…
Но господину Бахбуру до человечества нет дела. Он встает и говорит довольно резко:
– Я согласен строить аппарат, но только при условии, что вы продадите ваше изобретение.
– Но если я его не продам, вы погибнете вместе со всеми.
– На моих заводах закончена постройка межпланетной ракеты. Я улечу на Венеру.
– Вы уверены, что там для вас подходящие условия? – не без ехидства справляется профессор.
– Уверен. Человеку с такими капиталами, как у меня, везде хорошо.
Бенэм