– Не знаю, – девочка пожала плечами. – Он мне колечко вот сюда, к корням, положил.
– Так я и знал! – зло хохотнул Макс. – Ни гномика, ни норки! Опять без толку прогулялись!
– Смотрите! – вскрикнула вдруг Вика.
На стволе, совсем неподалеку от того места, где девочка нашла колечко, было выцарапано всего одно слово: «Спасите».
– Это Савельич! – взволнованно предположила Вика.
– Откуда ты знаешь? Подписи ведь нет! – возразил Ромка, зачем-то ощупывая ствол.
– Буквы свежие, и кольцо неподалеку было! – настаивала девушка.
– Гм… – Ромка отдернул от ствола руку и с удивлением посмотрел на испачканные чем-то бурым пальцы. – А ведь тут, по ходу, кровь…
– Иван Савельевич! Это мы! Отзовитесь! – в панике закричала Даша.
Лес молчал, не отвечая на ее призыв.
Девочка в красной шапочке отошла от остальных и теперь смотрела прямо на Него. Не боясь, доверчиво, не так, как другие. Правильно, так и должно быть.
– Ой, это ты! Вот ты какой! – она улыбнулась, показывая щербинку между передними зубами. – Достань мне шишку, ну, пожалуйста!
Она стояла всего в двух шагах. Такая маленькая и хрупкая…
Он уже хотел было шагнуть к ней, но тут…
– Надя! Ты же обещала! – Андрей, появившийся, как чертик из табакерки, подхватил сестру на руки.
– Но я же не одна! Я со взрослыми! – возразила Наденька.
– Ах так…
Он оглянулся и только сейчас заметил сгрудившихся на полянке ребят.
– Вы, придурки, какого фига вы притащили сюда мою сестру? – закричал Андрей в их спины.
Они оглянулись.
– Андрей! Посмотри сюда! – Даша поманила его к дереву. – Похоже, с Савельичем что-то случилось!
Кровь… Он тоже ее заметил. И не поверил своим глазам. Такого не бывает.
– Если что-то серьезное, надо вернуться в школу. Позвать на помощь… – Андрей оглядел серьезные лица ребят.
– Здесь замешан кто-то из школы, – сухо остановил его Макс. – Ты что, хочешь, чтобы и нас… С Савельичем заодно?..
Между тем быстро, как это всегда бывает зимой, темнело. Где-то с громким шлепком упал с ветки снег. Андрей поежился.
– Значит, так, – решительно сказал он, – уже поздно. Девочки, возвращайтесь в школу, а мы пока поищем вашего Савельича.
Даша нерешительно посмотрела на подругу.
– Пойдем, – кивнула ей Вика. – С нами Наденька, нельзя рисковать.
– Хорошо! – Даша оглянулась на Андрея. Всего на минуту их глаза встретились, но в эту минуту обоим показалось, что между ними протянулась невидимая, но прочная нить.
Андрей четко ощущал ее, даже когда три тоненькие фигурки почти скрылись за темными деревьями.
– Может, я с ними… – Рома прятал глаза, не глядя ни на Макса, ни на Андрея. – Провожу. А то темнеет уже… Мало ли что. Вдруг собака эта… графская. Или еще кто…
Он стремглав бросился за девочками, а Максим и Андрей остались одни.
– Иван