– Нет, сэр, за вами нет никакой слежки, – соврал Джоук. – Кормите вашу собаку, как посчитаете нужным.
– У нас еще встреча с инсайдерами.
– Я помню, сэр. Когда вы им назначили?
– Через три дня. Они как раз возвратятся со своих дальних стапелей…
– Этим стапелям столько лет, что… – генерал Джоук неодобрительно покачал головой. – Очень уж жадны эти инсайдеры.
– Экономны, – согласился Штерн. – Но личности они очень основательные, если что обещают – слово держат. Это мне в них нравится.
– А чего им самим на эти стапеля мотаться, объемный трек перегнать нельзя было?
– Вот! – начштаба поднял кверху указательный палец. – Возможно, нам с вами трека было бы достаточно, но инсайдеры считают иначе. Им важно лично забраться на стапеля, ощупать все это железо руками и принять верное решение.
– Руками? Это в космосе, сэр? – едва удержался от усмешки Джоук.
– Ну, в космосе только в скафандре, конечно. Хотя…
– Это вы про те слухи, будто они могут выживать в вакууме?
– Что, врут?
– Врут, сэр, – отмахнулся Джоук, хотя по нему было видно, что он в этом не уверен.
– А что, трудно к ним людей засылать? – спросил Штерн, понижая голос.
Джоук вздохнул:
– Вообще-то это нарушение инструкции, сэр, но я не выдам никакой тайны, если скажу, что это невозможно.
– И… в чем же трудность?
– Ну, как вам объяснить, сэр, – развел руками Джоук и потер выбритый подбородок. – Это как попытка внедриться в стаю животных-хищников. Полминуты, и они чужака сожрут. Они почуют его загодя и на большом расстоянии, вот и тут – то же самое.
– М-да, – покачал головой Штерн и поднялся. Джоук поднялся тоже.
– Едете к министру, сэр?
– Да, времени все меньше, ситуация все запутаннее. А вы, генерал, через три дня снова ко мне, будьте добры.
– Конечно, сэр. До свидания.
10
Уже через десять минут начштаба спускался в персональном лифте на первый этаж. Несмотря на полуофициальный характер предстоящей встречи, он остался в мундире и даже прихватил с собой фуражку.
Лифтовая кабина беззвучно скользила по магнитным направляющим, однако это спокойствие было кажущимся – лифт стремительно летел вниз, о чем свидетельствовали быстро сменяющиеся на табло цифры.
Башня «Гектагон», в которой располагался генеральный штаб армии, вздымалась на двести семьдесят этажей, еще на тридцать уходила под землю, и, чтобы передвигаться в этом монолите, использовались сверхскоростные лифты.
Правда, общественные кабины двигались вдвое медленнее, ведь они вмещали, при необходимости, до полусотни человек, но начальнику штаба позволялось иметь собственную капсулу, куда едва втискивалось человек пять. Впрочем, это не означало, что помощники и секретари генерал-полковника Штерна могли следовать за ним в персональный лифт – им предписывалось пользоваться общим.
Вот