– Опять та же история, – заметил Ульвейн, когда змей наконец договорил. – Свирепый мир. Твари и чудовища на каждом шагу. Выживают только те, кто владеет магией…
– То же самое с быкоглавцами, – кивнул Аррис. – Просто у них сила вместо колдовства.
– И наниматель… – задумчиво проронила Гелерра. – По виду человек, по талантам – сильный чародей. Явился из раскрывшегося огненного портала и в нём же скрылся.
– Заплатил вперёд, и щедро! – встрял Арбаз. – Золотом!
С точки зрения гнома это явно выглядело несусветной глупостью.
– Правильно, – пожал плечами Ульвейн. – Дальним золото ни к чему.
– Им вообще ничего не нужно, – вставил молчаливый Дарраг, вожак орков.
– Просто же вас нанять, – процедила сквозь зубы Гелерра, склоняясь к самому лицу колдуньи Орши. – Немного золота, и вы идёте убивать не сделавших вам ничего плохого. Почему? Зачем?
Репах молча уставился в глаза Орши, беззвучно переводя вопросы гарпии.
– Жизнь трудна. Золото помогает, – у пленницы дрожали губы, кривилось лицо; всё-таки она была ещё совсем юна, а бесстрастный голос радужного змея, раздающийся у тебя в голове, хладнокровно вынесут считаные единицы. – Семье надо.
– Что нужно было здесь?
– Не знаю. Просто победить.
– Врёшь! – рявкнула Гелерра.
– Анна не ссснает, Гелерра. Чесссстна не ссснает.
– Значит, надо искать дальше, – вздохнула гарпия. Досадливо сжала кулаки – она обязана, обязана была добраться до портала! Конечно, эта несчастная Орши не знает вообще ничего и даже не задумывается. Золото заплачено, а больше её ничего не волнует. А вот те, кто оставался у раскрытых огненных врат, они далеко не так просты, к тому же сама Гелерра ошиблась. Когда они взлетели, их видно было издали, враг успел уничтожить заклятие перехода. Следовало подбираться с земли. И раньше, пока у неведомых командиров противника ещё сохранялась надежда на победу. Как только стало ясно, что армия погибла, как только они заметили белокрылую адату со спутниками, они немедля и без колебаний захлопнули дверь в Хьёрвард. Знали, что делают… Позади, в полузасыпанном ущелье, могут найтись ещё живые, но, скорее всего, как и Орши, они ничего не смогут ответить. Враг наносил удары, казалось бы, в совершенно случайных направлениях, без ясной цели и очевидного смысла. Теперь вот – Бьёрсверден… А завтра он вдруг бросит эти места и начнёт ломиться в мир среди болот Юга. Может, он просто хочет стянуть сюда отряды Хедина, а истинный его план будет приведён в исполнение где-то совсем не здесь?
Гарпия сердито поморщилась. Как бы то ни было, что случилось – то случилось, осталось лишь доложить Учителю.
Враги на сей раз оказались и хитрее, и упорнее обычного. К тому же они добрались до Хьёрварда, до мира, которым Учитель так дорожил. До Хьёрварда с его удивительными чародействами, до Лунного Зверя, поразительного и невообразимого; до таинственного Альвланда, где жительствовал по молодости сам Учитель; наконец, до Лесов Ялини на крайнем севере, где