– Любишь, когда вода бежит? – спросила она Степана и лукаво подмигнула зеленым глазом.
– Надеюсь, внизу никого не затопит, – улыбнулся он в ответ.
– А это не твое дело, – отмахнулась старуха. – Твое дело ― исток. Ты видел Эрлика?
– Да, – ответил Степан. Врать этой женщине, от которой исходила невероятная духовная мощь, было совершенно невозможно. Несомненно, перед ним была не просто деревенская шаманка.
– Останки привез? – деловито спросила она.
– Только одного. Второго выбросило из поезда…
– Главное, дух на свободе, – назидательно сказала баксы. Она сняла с куста шинель Степана, свернув, уложила на камень рядом с ним и бесцеремонно уселась сверху. Потом достала из-за пазухи грушевую трубку с длинным чубуком и сосредоточенно стала набивать ее травой из Степанова кисета. – Я Мачик-апа6. Излагай.
Степан честно рассказал все, что происходило с ним в эти несколько дней.
– Что это за убийца такой, который выворачивает душу из тела? – осмелев, пошел в наступление Степан. – Кто такой сам Эрлик? Откуда он? Я должен знать…
– Все, все тебе расскажу, что сама знаю – рассмеялась Мачик-апа, окутывая себя и Степана клубами белого дыма. – Это разговоры дня, а не ночи. Главное мне было посмотреть на тебя. Ну, помоги бабушке подняться пойдем вниз, а то спутники твои уж волнуются. А вот и собачка моя бежит за мной.
Действительно, вверх по реке, перебирая по камням короткими лапками, бежала черная собачка, вслед за ней пыхтел плотненький Сергазы. Они спустились к юрте и сели ужинать. Старуха была очень приветлива со Степаном, и комиссар заметил, что отношение Ичигина к нему изменилось. Холодное выражение его лица, когда он смотрел на комиссара, сменилось трудно скрываемым облегчением. Молодой Али беззастенчиво лакомился лучшими кусками, старухе он, понял Степан, был как внук, хотя внешне они совершенно не были похожи: Али был высокий, рыжеволосый и светлоглазый. Он был не намного моложе комиссара, и они быстро нашли общий язык. Наевшись, Степан почувствовал, как он устал за день, проведенный в дороге и, когда ему выделили толстую кошму и одеяло, с удовольствием завалился около костра и окунулся в глубокий, спокойный сон без сновидений.
4
На следующее утро они отправились вниз, к выходу из ущелья, где шаманка развеяла прах сундучника над