Мышление – это процесс познавательной деятельности, в которой обобщается и отражается действительность. Применительно к специфической деятельности в спортивных играх, это игровое мышление, которое следует понимать как оперативный процесс переработки информации, на основе которой осуществляется поиск наиболее рационального решения игровой тактической задачи. Способы переработки информации и особенности выбора необходимого решения отражаются в сумме познавательных навыков юного спортсмена.
Познавательные навыки и инстинктивное реагирование позволяют хорошо мотивированному и активному игроку своевременно оценивать ситуации через процесс приобретения новых знаний (внимание/концентрация/восприятие/ предвосхищение). Они охватывают все те стороны игрового процесса, которые восприятие и мышление юного игрока позволяют ему контролировать и активно в нём участвовать. Можно сказать, что познавательные навыки игрока являются основанием для его тактического поведения, таким же образом, как координация лежит в основе его техники. С точки зрения технико-тактической подготовленности, соединение этих двух начал в единую целостность выражается в успешности ведения соревновательной деятельности футболистом.
Когда игрок контролирует и регулирует свою познавательную деятельность, это предполагает, что он в той или иной степени способен осознавать свои познавательные процессы. Это приводит нас к вопросу, как знания происходят из умения, поскольку процесс начинается с действия. Известный швейцарский психолог Жан Пиаже, крупный специалист в области развивающей (детской) психологии, делает следующее различие между успехом и пониманием: «…успех – это понимание данной ситуации в действии до достаточной степени, чтобы позволить субъекту достигнуть предполагаемых целей; понимание – это преуспевание в управлении теми же ситуациями в мысли».
В детском развитии, ребенок на стадии, которую Пиаже называет «предоперационной», способен выполнять конкретные задания, хотя и без достижения вершин мастерства и понимания этих заданий. Позднее, на «операционной» стадии игрок может представить свои действия мысленно; он может описать их в согласованной манере и он способен предвосхитить короткую последовательность действий. На последнем «формальном» уровне юный спортсмен способен сравнивать различные процессы, обдумывать различные причинные гипотезы; на этой стадии, это больше не действие, которое обусловливает понимание происходящего события, а скорее понимание, необходимости осуществления того или иного действия. Поэтому действия управляются планом. Только при достижении этого