Волга соединяется с Балтийским морем Волго-Балтийским водным путем, с Белым морем – Северо-Двинской системой и Беломорско-Балтийским каналом, с Москвой-рекой – каналом им. Москвы, с Азовским и Черным морями – Волго-Донским каналом.
Волга протекает по территории трех экономических районов: 1) Центрального – по областям Московская, Тверская, Ярославская, Костромская, Ивановская; 2) Волго-Вятского – Нижегородской области, Республикам Чувашия и Марий Эл; 3) Поволжского – республике Татария, областям Ульяновская, Саратовская, Волгоградская, Астраханская и Республике Калмыкия. Крупнейшие города и речные порты на Волге: Тверь, Рыбинск, Ярославль, Кострома, Нижний Новгород, Чебоксары, Казань, Ульяновск, Тольятти, Самара, Саратов, Волгоград, Астрахань.
В верховьях Волга проходит через Верхневолжские озера, сток которых регулируется плотиной. Ниже по течению Волги находится каскад гидроэлектростанций (ГЭС) с водохранилищами. Активное строительство ГЭС в России началось с 1920 г. в процессе реализации плана ГОЭЛРО. Характерной чертой советского гидроэнергостроительства стало сооружение каскадов ГЭС. Каскад ГЭС – это группа ГЭС, расположенных по течению реки. В каскадах ГЭС электростанции располагают ступенями по течению реки, и каждая из них последовательно использует энергию водного стока. На крупных равнинных реках созданы гидроузлы, состоящие из плотины, водохранилища, шлюзов для пропуска судов, рыбоходов. Создание гидроузлов позволяет одновременно решать несколько задач: вырабатывать электроэнергию, орошать земли, обеспечивать хозяйство водой, улучшать условия судоходства, способствовать поддержанию и развитию рыбоводства и рыболовства.
Среди волжских ГЭС: Иваньковская, Угличская, Рыбинская, Нижегородская (Горьковская), Чебоксарская, Волжская I (Самарская, ранее им. В.И. Ленина), Саратовская, Волжская II (Волгоградская, ранее им. ХХ съезда КПСС; крупнейшая ГЭС на Волге).
Строительство значительного числа ГЭС на Волге (как и других реках) имеет свои достоинства и недостатки. Достоинства ГЭС: 1) используют неисчерпаемые ресурсы; 2) просты в запуске и управлении; 3) не требуют большого числа работающих (число работающих на ГЭС в 15–20 раз меньше, чем на ГРЭС, если они равной мощности); 4) имеют высокий КПД – более 80 %; 5) производят самую дешевую электроэнергию (производство электроэнергии на ГЭС в четыре раза дешевле, чем на ТЭС); 6) улучшают условия судоходства на реках (благодаря повышению уровня воды в водохранилищах увеличиваются глубины