– Давайте же скорее Верну!… нам не терпеться попробовать торт!… – торопливо требовал король.
– Я стараюсь, как могу, Ваше Величество!… хо-хо,… даже лучший кондитер не смог бы сделать быстрее,… хо-хо… – пытаясь отшутиться и снять напряжение, слегка похохатывая, оправдался граф.
– Ну а где же ваша помощница!?… где маркиза!?… – пуская слюнки, поинтересовался король.
– У неё сегодня что-то неладное с сыном,… он упал с лошади и занедужил,… а бедная маркиза сидит рядом и никуда не отходит… – мигом отговорился Верну и тут же затребовал тарелочки с ложечками под первые кусочки торта. Всё требуемое мигом подали. Граф, в первую очередь, угостив тортом королевскую чету, стал сам лично раскладывать и раздавать остальную часть лакомства прочим вельможам и гостям бала. Что уж тут делать, таков был устоявшийся церемониал, кто дарит торт, тот им и угощает. А пока вся эта церемония исполнялась, Жорж успел подробно рассказать Дарин, о чём он говорил с кардиналом и в деталях объяснить, как она должна себя вести. Ну а поскольку всё намного усложнилось, и могли возникнуть непредвиденные обстоятельства, Жорж, беспокоясь за исход дела и своих друзей, отправил Батру и его жену Жасмин домой.
– Скоро здесь может стать жарко,… а я переживаю за вас, ребята,… ступайте домой, и ждите нас там!… Кстати, вполне возможно мы сегодня уедем в дальнюю дорогу,… так что Тим, прошу тебя, подготовь на всякий случай лошадей… – попросил он друга, а Батру даже и спрашивать ни о чём не стал, раз Жорж сказал, значит так надо. Он молча кивнул и они с Жасмин удалились. Как только друзья остались одни, Жорж легким движением ладони дал кардиналу сигнал, что они с Дарин готовы. Кардинал был достаточно умён и наблюдателен, и ему не надо было повторять дважды.
– Ваше Величество я отойду на минутку,… у меня есть кое-какие дела,… тем более, вы же знаете, что я сладкого от графа Верну просто на дух не переношу… – еле слышно сказал Ришелье королю. Но и этого было достаточно, чтобы граф Верну стоявший неподалёку всё услышал. Король спокойно кивнул и иронично улыбнулся, он давно знал о той неприязни, какую испытывали друг к другу его первый советник и кардинал. Но самому Верну теперь было уже не до улыбок. Услышав о каком-то внезапно возникшем деле у кардинала, да ещё в такой момент, он весь передёрнулся и обратился в сплошное внимание. Нет, внешне это на нём никак не отразилось, разумеется, он по-прежнему улыбался и накладывал на тарелочки торт, угощая им гостей. Но вот только теперь его взгляд неотступно следовал за кардиналом, чего тому и нужно было. Ришелье уже заметил краешком глаз, как за ним наблюдает Верну, а потому подойдя к нише, где они ещё совсем недавно беседовали с Жоржем, он остановился и небрежно посмотрел в сторону графа. Верну вмиг потупил взгляд. Кардинал ухмыльнулся, игра началась. Жорж с Дарин, не заставили себя долго ждать и мигом подошли к Ришелье.
– Ваше Высокопреосвященство,… вот та о ком я вам говорил… – незамедлительно