С началом Крымской войны 1853—1856 годов для оказания помощи больным и раненым известный хирург Н. И. Пирогов привлек группу сестёр милосердия Крестовоздвиженской общины и лично участвовал в их обучении на практике. Он считал необходимым иметь хорошо подготовленных сестёр милосердия для помощи в работе врачей в военное время. С этого момента началась заблаговременная подготовка резерва медперсонала на случай войны. Но как свидетельствует история, истинная потребность в сёстрах милосердия всегда выявлялась только после начала войны. Как правило, их требовалось больше, чем ранее предполагалось. Сёстры милосердия принимали активное участие во всех войнах России, начиная с XIX века. Однако их массовое привлечение к уходу за больными и ранеными началось с Русско-японской войны 1904—1905 годов. Многие из них были награждены медалями за мужество и самоотверженный труд в военной обстановке. Ещё больше женских рук потребовалось на фронтах в годы Первой мировой войны. Впервые сёстры милосердия за героизм и отличия в боях стали награждаться Георгиевскими крестами. В книге приводится наиболее полный на сегодняшний день список женщин – Георгиевских кавалеров. Работа по выявлению кавалерственных героинь продолжается. Но и в уже известных судьбах этих женщин немало загадок и недомолвок. На страницах книги приведены такие примеры, а также выявлены не совпадающие события и факты в их военных биографиях.
В строевые части женщины попадали под мужскими именами. Под чужими именами они воевали, совершали подвиги и погибали в боях. Правду узнавали лишь в случаях ранения женщины-солдата. Бывало, когда и после этого, в признание их боевых заслуг, командование разрешало им оставаться в строю. Известен случай, когда сам царь дозволил Марии Бочкарёвой поступить на военную службу под своим именем. Она была несколько раз ранена, стала Георгиевским кавалером, а в мае 1917 года возглавила Первую женскую военную команду смерти своего имени. С помощью журналистов в пропагандистских целях это добровольческое формирование стали именовать, по моде того времени, «женским батальоном смерти». На страницах книги читатель найдет ответ о том, чей это был проект на самом деле и с какими результатами он завершился.
В книге на примерах и фактах рассматривается участие в защите Зимнего дворца в ночь октябрьских событий 1917 года роты женщин-доброволиц из Первого Петроградского женского батальона. В их судьбе много недосказанного и трагичного, по-разному понятого и воспринятого даже очевидцами тех далёких событий. В книге предпринята попытка с помощью сопоставления событий и фактов выяснить судьбу половины роты этих доброволиц, которые пропали той памятной ночью 25 октября при захвате Зимнего дворца.
Не успели отгреметь залпы на фронтах Первой мировой войны, как началась братоубийственная гражданская война. На кровавой меже по обе стороны в окопах оказались женщины-доброволицы, служившие в красных и белых войсках. В рядах Добровольческой армии сражались почти все выпускницы-прапорщики Александровского военного училища. Воевали женщины по обе стороны фронта смело, не считаясь с риском для жизни, выполняли все поставленные задачи. Получали за это награды и верили в свою будущую победу. Но в гражданской войне победителей не бывает. Потому как на ней убивают не напавших извне врагов, а своих сограждан и только за то, что их взгляды на будущее России были другими. Конечно, разделяли их и классово-сословные отношения. Имущественное расслоение населения также создавало почву для ожесточённой борьбы за перераспределение материальных благ.
Большевики, ранее критиковавшие доброволиц за службу в женских батальонах и командах, спустя время, поняли, что без участия женщин победы не достичь. В годы Гражданской войны десятки тысяч работниц на добровольной основе служили в Красной армии. Новым направлением в службе женщин-коммунисток стало их участие в политической и культурно-просветительной работе в войсках. Красные доброволицы сражались не менее храбро и отважно за свои идеалы и Советскую Россию. Согласно документам, 61 женщина была награждена орденом Красное Знамя. В книге приводятся пофамильно составленные списки женщин-кавалеров этого первого советского ордена.
Три историко-биографических очерка отдельно посвящены жизни и военной судьбе тех героических женщин, в отношении которых до сих пор говорят, как о первых и единственных в военной истории тех лет. Речь идет о женщине в ранге генерала советской военной разведки Сахновской-Флёровой М. Ф., о комиссаре Морского штаба Рейснер Л. М. и о девушке-командире бронепоезда Мокиевской-Зубок Л. Г.
В конце этого года в нашей стране и в некоторых других государствах будут проводиться памятные мероприятия, посвященные 100-летию окончания Гражданской войны в России. К этой дате приурочены научные конференции, исторические реконструкции баталий, проводятся культурно-исторические обмены и встречи в странах, куда эмигрировали наши соотечественники и соотечественницы осенью 1920 года. Такие мероприятия планируется провести