Огромное красное здание с белой отделкой расположено торцом к Неве и почти на полкилометра тянется в глубь острова (Менделеевская линия, 2). Его строительство завершилось в 1742 году, а в 1838 году, почти через сто лет, в Двенадцать коллегий переехал Санкт-Петербургский университет (до этого времени находившийся на Звенигородской улице). Министерства – преемники коллегий – в первой половине XIX века отправились в выстроенное для них здание на противоположном берегу Невы.
Сегодня здание Двенадцати коллегий, образец петровского барокко, находится под охраной государства как историко-архитектурный памятник. А знаменитый 400-метровый коридор, ведущий в университетскую библиотеку, украшенный портретами знаменитых выпускников университета и его преподавателей и старинными фолиантами в книжных шкафах, по-прежнему поражает всякого, кто в нем оказывается. В здании находится также музей университета, в котором проводятся экскурсии для любознательных.
Между торцом Двенадцати коллегий и корпусом филологического факультета (бывший дворец внука Петра Первого – Петра II) на Университетской набережной находится небольшое здание, традиционно называемое Ректорским флигелем. В нем жили ректоры университета, первым из которых был известный литератор Плетнев (Пушкин посвятил ему свой роман в стихах «Евгений Онегин»). В 1876 году должность ректора занял известный ученый-ботаник Бекетов, а через четыре года в Ректорском флигеле родился его внук – будущий поэт Александр Блок.
Но вернемся в век восемнадцатый. В 1725 году на Васильевском острове открылась учрежденная указом Петра I Академия наук. В проекте организации говорилось: «Академия должна приобрести нам в Европе доверие и честь, доказав на деле, что у нас работают для науки и что пора перестать считать нас за варваров, пренебрегающих наукой».
Сначала российские академики собирались за знаменитым круглым столом, который сейчас находится в музее Ломоносова (Университетская наб., 3). Впоследствии для ученых мужей был выстроен отдельный дом рядом с Кунсткамерой, которая, кстати, тоже была передана в ведение Академии наук (Университетская наб, 5,– архитектор Джакомо Кваренги). Осуществление этого проекта частично является заслугой супруги Петра I – Екатерины I. В том виде, в котором сегодня предстает перед нами это простое и величественное трехэтажное здание, оно было закончено при Екатерине II. Академики собирались тут в течение ста лет, пока в 1934 году Президиум Академии наук не переехал в Москву. На Университетской оставили архив, библиотеку и некоторые научные учреждения. Парадную лестницу здания по-прежнему украшает созданная Ломоносовым грандиозная мозаика «Полтавская баталия».
В 1719 году при Петре Первом была открыта первая в России публичная библиотека; она находилась сначала в Кунсткамере, затем в Академии наук. В начале XX века для нее было выстроено специальное здание,