– А не мог бы ты дать мне пачку листов бумаги и несколько серебряных карандашей?
– Зачем они тебе?
– Да, так, – произнёс я, отводя глаза. – Каляки-маляки порисовать захотелось что-то…
Часть 1
Выйдя вслед за отцом из западного крыла, я, не зная чего ждать, потопал за ним по мощёной дорожке, проложенной среди вечноцветущих деревьев, к центральной беседке.
– Рад, что ты приехал, Верл, – улыбнулся маркиз мужчине, вставшему при нашем приближении со скамейки, с неё же спрыгнули два ребёнка с ног до головы закутанные в походные плащи с капюшонами.
– Как я мог отказаться, Отто?! – произнёс тот, с улыбкой пожимая отцу руку.
На фоне моего откровенно субтильного папани этот мужик с рыжими, почти красными непослушными волосами выглядел бравым бойцом отечественной десантуры, ручкающимся с заучкой-ботаником. Впрочем, основная профессия данного индивида становилась очевидна при взгляде на торчащие банки мускул и два параллельных шрама через левую щёку.
– Эсток, познакомься, это мой старый друг Верл Жустав, – представил мне маркиз гостя. – Когда твой попо’нъ был чуть старше тебя, его выбрал мой отец в качестве телохранителя-оруженосца. А это мой сын Эсток.
– Угу, – ответил я, продолжая рассматривать стоящего передо мной мужчину, а затем, вспомнив о вежливости, добавил: – Очень приятно, моё имя Эсток.
– Взаимно, – улыбнулся мужик. – Какой серьёзный у тебя сын, Отто. Вырастет настоящим рыцарем!
– Не то что я, да? – усмехнулся маркиз.
– Я тебе уже говорил, что твой старик, герцог, просто был слишком упёртым, чтобы понять, что это не для тебя, – улыбнулся Верл. – А теперь позвольте представить вам моих детей, Сабера…
Один из детишек, стоявших по правую руку от отца, снял капюшон, обнажив ярко-красную шевелюру.
– …мой сынишка всего на год старше Эстока, но он довольно талантлив, так что я надеюсь, ты позволишь ему в будущем стать его оруженосцем, – мужчина похлопал паренька по плечу. – А это моя дочка Ариса…
Второй ребёнок, оказавшийся девочкой, так же откинул ткань с головы. Признаться, я был впечатлён, настолько красивой куколкой оказалась эта юная блондинистая красавица. Даже удивительно, как от осинки смогла родиться такая апельсинка.
Вот только её свирепый взгляд, презрительно брошенный в мою сторону, мне как-то совсем не понравился.
– Да… вылитая Грейс… – пробормотал отец, а затем, нахмурившись, сказал Верлу: – Прости, не хотел напоминать…
– Ладно уж, – грустно улыбнулся мужик. – Я давно уже… так о чём я? Так вот, как и сказал твой отец, меня зовут Верл Жустав. Я бывший Имперский оруженосец, мастер клинка и прочее, и прочее. С завтрашнего дня, по просьбе твоего отца, я буду учить тебя владению лёгким мечом. Отто?
– А да! – спохватился маркиз и несколько раз хлопнул в ладоши.
Почти тут же, как из-под земли, материализовался слуга, державший в руках явно детскую шпагу