в сложных метеоусловиях вела разведку на море. Боевые действия на озере Хасан показали тактическую выучку и закалку летного состава, умение работать с полевых аэродромов. В феврале 1939 года Жаворонкову присвоили воинское звание комдива, а в июле того же года назначили начальником авиации ВМФ. Нарком ВМФ Н.Г. Кузнецов, вспоминая об обстоятельствах назначения Семена Федоровича, писал: «Возглавляя ВВС Тихоокеанского флота, он проявил себя требовательным командиром и хорошим организатором. Его уважали, но вместе с тем побаивались. Во время хасанских событий мы частенько беседовали о взаимодействии авиации с кораблями. И всегда находили общий язык. Когда надо было найти кандидата на должность командующего военно-воздушными силами ВМФ, я не искал никого другого – С.Ф. Жаворонков был самой подходящей кандидатурой». Первой проверкой для нового руководителя ВВС ВМФ стала Советско-финляндская война 1939–1940 годов, в которой приняли участие авиационные части Балтийского и Северного флотов. Только балтийские авиаторы сделали около 17 тыс. боевых вылетов и сбросили 57 тыс. бомб. Однако, помимо бесценного боевого опыта, война вскрыла множество недостатков. Выступая на совещании руководящего состава ВМФ 10 апреля 1940 года, он отмечал, что летный состав оказался слабо подготовленным к действиям в сложных метеоусловиях и не готов к действиям ночью. Командование флотов, ВВС и соединений не смогли четко ставить задачи частям авиации, штабы авиачастей оказались неспособны работать как органы боевого управления соответствующих командиров. Несмотря на данные недостатки в подготовке морской авиации, деятельность Семена Федоровича по руководству ее действиями в войне с Финляндией была высоко оценена. В июле 1940 года ему присвоили очередное воинское звание комкора (впоследствии переаттестован в генерал-лейтенанты) и наградили орденом Ленина. В начале декабря 1940 года на сборе командующих флотами и флотилиями он выступил с докладом «О проектировании и строительстве авиации ВМФ», в котором обосновал необходимость иметь «морской самолет, лодочный, поплавковый» в качестве разведывательного самолета, который «является необходимым обязательным дополнением к общей системе вооружения авиации Военно-Морского Флота». При этом предлагалось создать два основных типа такого самолета: первый – «дальний разведчик, он же минный заградитель»; второй – «корабельный самолет, он же самолет охраны водного района». К сожалению, за остававшиеся полгода до начала Великой Отечественной войны решить эту задачу не удалось. В результате гидроавиация вступила в войну находясь на стадии совершенствования организационно-штатной структуры и технического перевооружения, имея на вооружении лишь 389 машин устаревших образцов – МБР-2, ГСТ, КОР-1 и др. 22 июня ВВС Краснознаменного Балтийского, Черноморского и Северного флотов вступили в войну с фашистской Германией, активно включившись в боевые действия на своих театрах. Самолеты прикрывали базы, а также корабли на рейдах и выходах в море.
