Среди многочисленных женщин, получавших образование за границей, была и Софья Ковалевская. Она чуть старше тех женщин, о которых мы говорили ранее. Она родилась в 1850 году в Москве, прожила короткую жизнь – сорок один год – и умерла недалеко от границ родины (которые тогда были в области современной Финляндии), в Стокгольме. Это первая в мире женщина профессор математики.
Ее отец – генерал в отставке. Мать – образованная женщина, знавшая четыре европейских языка. Ее отец и дед были известными учеными того времени. Отец был математиком, членом Петербургской академии наук, а дед – астрономом, написавшим труд «О скорости ветра на Марсе».
В своих воспоминаниях Софья Ковалевская писала, что получила в наследство страсть к науке – от предка, венгерского короля Матвея Корвина; любовь к математике, музыке и поэзии – от деда матери с отцовской стороны, астронома Шуберта; личную любовь к свободе – от Польши; от цыганки прабабки – любовь к бродяжничеству и неумение подчиняться принятым обычаям; остальное – от России.
Есть еще одно любопытное воспоминание о детстве. Дом, в котором они жили летом в деревне, ремонтировали. Однако обоев немного не хватило. Решили оклеить детскую чем-то другим. По счастливой случайности их оклеили лекциями по дифференциальному и интегральному исчислению академика Остроградского. Маленькая девочка часами стояла в комнате и изучала странные знаки, а кое-что даже выучила наизусть. Когда она позднее изучала высшую математику, ей казалось, что она не узнает ее, а припоминает.
Софья дома прошла весь курс мужской гимназии. Затем, в четырнадцать лет, самостоятельно изучила учебник по математике Н. Тырнова. Узнав об этом, этот ученый порекомендовал для девочки учителя Александра Николаевича Страннолюбского, с которым она и занялась математикой серьезно.
Софья и ее старшая сестра мечтали получить высшее образование, но в России это было невозможно. Чтобы уехать за границу, необходимо было получить паспорт и ехать либо с родителями, либо с мужем. Родители были однозначно против обучения девочек. И тогда восемнадцатилетняя Софья вступает в фиктивный брак с Владимиром Ковалевским, который был старше ее на восемь лет. Ее муж был небольшим предпринимателем, однако дела его не ладились, и он постоянно пребывал в долгах.
Весной 1869 года фиктивные супруги уехали за границу, взяв с собой и старшую сестру Анну. С течением времени общие интересы сблизили Владимира и Софью, и их брак из формального превратился в реальный.
Софья смогла поступить в Гейдельбергский университет, где слушала лекции по физике и математике. Она стала любимой ученицей выдающегося математика Карла Вейерштрассе.