Свеча осветила старуху. Старуху – это еще мягко сказано. Свеча осветила безобразную старуху. С бледным лицом. На спине у старухи был горб. Создавалось же впечатление, что он ей вовсе не в тягость. Напротив. Он ей был даже кстати. Он подходил ее красным глазам. (В красных глазах нет ничего страшного. Просто лопаются сосудики в глазном яблоке. И глаза краснеют. Это часто случается у старых людей.) Ее курносому носу, покрытому черными оспинками. Ее длинным ногтям, в которых постоянно застревали кусочки грязи.
Но старуха оказалась женщиной аккуратной. И постоянно выколупливала эти кусочки палочкой из-под леденцов. Двигалась старуха со своим горбиком, как балерина. Плавно. Чуть подпрыгивая после каждого шага. Никогда в жизни не видела, чтобы горб так был к лицу.
– Ну-с, я тебя слушаю, – повторила старуха свой вопрос.
И я тут же поняла, что меня в ней удивило больше всего. Голос! У нее был совсем юный голос. И это не то чтобы пугало. Просто становилось как-то не по себе.
– Ну-с, я тебя слушаю.
– Меня? Ах, да! Я по делу. Конечно. Дело в том, что я прочитала объявление. Вы мне сможете помочь?
– Объявление? Помочь? Ничего не понимаю! Да не давала я никакого объявления. Я никогда не даю объявлений. Не мое это дело – давать об… А что за объявление?
– Там написано, что вы сможете помочь. Ну, тем, кто нуждается в помощи.
– Ты нуждаешься в помощи? – засмеялась старуха, И оглядела меня с ног до головы.
С ног до головы я выглядела великолепно. Что и говорить! И конечно, по внешнему виду мы со старухой очень уж мало соответствовали друг другу. Я была раза в два выше нее. Ноги мои росли от самой шеи. Глаза… Ах, глаза, глаза. Мои славные порочные глаза…
Старуха поднялась на цыпочки, и погладила меня по голове.
– Почему стриженая?
– Я? Ну как-то это… В общем… Видите ли…
– На Агузарову похожа.
– Неправда, – обиделась я. – Я симпатичней.
– Что ты понимаешь! Агузарова – шарм. Тебе до нее… – Старуха махнула рукой.
– А можно присесть? – спросила я. И бухнулась на обшарпанный табурет. Старуха села на пол. Горбом оперлась на стену. И руками обхватила белые острые коленки. Могла бы и чулки надеть. Очень приятно мне смотреть на ее костлявые ноги.
– Не нравится – не смотри, – обиделась старуха.
– Что вы! Мне очень нравятся! Даже очень! Ваши колени… Они такие…
– Не ври.
– Я никогда не вру. Это некрасиво – врать. Очень неприлично…
– По тебе видно.
– Что по мне видно?
– Что любишь крепкий кофе. Дорогие сигареты. Хорошее вино. И красивые вещи.
– Я еще люблю музыку.
– Правда? – обрадовалась старуха. И притащила из соседней комнаты рояль. – Сбацаешь?
– Это обязательно?
– Угу.
Я села за рояль. И сбацала. Все, что помнила. А помнила я, если честно, очень мало. Несколько вариаций к «Прекрасной мельничихе».
– Людвиг ван Бетховен, – протянула старуха. – Бет-хо-вен, – повторила протяжно старуха. Словно пробовала на вкус фамилию классика.
– Я рада в вас найти единомышленника. Вы так прекрасно разбираетесь в классической музыке. Это, знаете ли, такая редкость сегодня. Но… Но я вообще-то не о музыке с вами хочу поговорить…
– Как ты думаешь, она была и впрямь прекрасна?
– Кто?
– Эта мельничиха.
– Я не знаю. Не знаю. Наверно. Хотя… – Меня начинала раздражать эта наглая старуха. И так захотелось пульнуть в нее чем-нибудь твердым.
Старуха вытащила из кармана замусоленного фартука огромный гранат. Нож. И тарелку. Медленно разрезала гранат на четыре части. И так же медленно начала доставать по одному зернышку. Аккуратно обсасывать его со всех сторон.
– Хочешь чего, говори.
– Хочу. Понимаете, хочу… Чтобы помогли, хочу.
– Говори.
– Я была у психиатра.
– Мужик или баба?
– Мужик. При чем тут это? – возмутилась я.
– Ну да. Ни при чем. И что он?
– Он – ничего. Вернее, он ничем не помог мне. Совсем ничем. Он хотел усыпить меня. Но я не уснула.
– Что потом?
– Потом я отдала ему деньги. И ушла.
– Много?
– Я не знаю. Не помню. Я плохо разбираюсь в деньгах. Но это были деньги. Это точно были деньги.
– И что?
– Потом я шла по городу. И была метель. Сильная. И я пошла не в ту сторону. Представляете, совсем в другую сторону. И на столбе. Постойте. Я даже помню. Там еще сотый автобус останавливается.
– Я слушаю.
– На том столбе висело объявление.
– Объявление с собой?
–