Государыня в задумчивости стояла у окна. Она думала о том, как не хватает ей князя Андрея. Никто из окружающих ее придворных, друзей, фаворитов не знал о тайне, которая связывала императрицу с князем.
Считалось, что князь Заозерский оказал Екатерине помощь при ее восшествии на престол России, и с тех пор в знак благодарности пользовался ее расположением. Это было правдой, но не это было главным.
Екатерина вспомнила тот далекий день, когда князь Андрей попросил у нее аудиенцию по вопросу крайне важному и секретному…
IV
Утром 1761 года Екатерина, тогда еще великая княгиня, проснулась в тревоге – ей было о чем задуматься.
Императрица Елизавета, дочь Петра I, болела, и силы ее покидали. Екатерину тревожила и болезнь императрицы, которую она искренне уважала, и своя собственная судьба – ее муж, великий князь Петр, не любил ее. После смерти императрицы Елизаветы он должен был стать императором России. Какая судьба тогда ожидает нелюбимую жену?
С тяжелыми думами о своей судьбе Екатерина и проснулась. Именно в этот момент ей доложили о приходе князя Андрея Заозерского и его просьбе – принять его по срочному делу.
Екатерина знала этого прославленного генерала, умного, образованного вельможу, потомка старинного русского рода. Князь нравился ей и этими своими качествами, и умением тактично вести себя в сложных ситуациях, которые часто возникали при дворе.
Екатерина решила его принять, хотя ей понадобилось некоторое время, чтобы умерить свои тревоги и быть способной вести светскую беседу. Тогда она еще не знала, что вместе с князем Андреем в то хмурое утро к ней постучалась ее Судьба.
Когда князь Андрей вошел в ее гостиную, великую княгиню невозможно было заподозрить в том, что несколько минут назад она с горечью в сердце размышляла о своей весьма туманной доле: навстречу князю поднялась красивая, улыбающаяся женщина, с нежным румянцем на щеках и блеском в глазах.
– Здравствуйте, князь. Какое неотложное дело привело вас ко мне?
– Дело государственной важности, Ваше Высочество, в разрешении которого только вы можете помочь России.
Екатерина внимательно смотрела на князя, ей показались странными слова. У нее не было особых причин не доверять этому человеку, ной полностью верить ему она не могла – слишком мало она его знала, слишком шаткое положение при дворе занимала она в последнее время.
– Сударь, к любым вашим словам я отнесусь внимательно, к любой вашей просьбе – благосклонно: я уверена, что вы не предложите мне ничего предрассудительного.
Но вот что касается дел государственной важности… Думаю, что вы несколько переоцениваете мои возможности.
Князь также внимательно смотрел на великую княгиню. Он понимал, что то, что он сейчас скажет этой молодой женщине, изменит всю ее жизнь, возможно, принесет ей невзгоды и огорчения. Но – долг есть долг. И он решился.
– Ваше Высочество, – заговорил