В отличие от других европейская татуировка никогда не была связана с магическими, ритуальными или медицинскими традициями. В Европе игнорировалось утилитарное использование татуировки, как это имело место у племен, населявших острова Южных морей. Белый человек ограничился только изучением метода, который открыли и которым пользовались островитяне, и заменил ритуальные символы абстрактными или реалистическими рисунками, которые в модернизированном виде используются по сей день.
Грубо обобщая, все типы рисунков, которые сегодня можно встретить на телах населения любой страны и материка, могут быть разделены на 2 основные группы. Первые служат утилитарным целям, вторые нужно рассматривать с эстетической точки зрения. Татуировки первой группы, – криминальные символы и знаки отличия, военные, морские и профессиональные знаки, – все они отражают профессию человека и своим присутствием на его теле делают его узнаваемым для посвященных. Сюда же можно отнести и текстовые татуировки. Что касается мотивов памятных, декоративных, любовных, эротических, патриотических, религиозных, исторических и фантастических татуировок, то они, в основном, служат как украшения, так и для эстетических целей.
Долгое время исследование татуировки специалистами велось среди преступников или бывших заключенных. Татуировка была отличительным знаком и почему-то до сих пор люди с криминальным прошлым ошибочно считаются наиболее зататуированными.
В этом есть доля истины. Разнообразные и тщательно продуманные татуировки, конечно, чрезвычайно популярны среди преступников. Один из самых распространенных мотивов на их телах – распятие, зачастую очень больших размеров, занимающее всю грудь или спину. Есть интересное объяснение широкой популярности таких сцен у этих людей. В свое время моряки, приговоренные к порке, избегали наказания, если, опуская штаны, у них обнаруживалась такое изображение. Некоторые преступники, например в Британии, до сих пор верят в то, что, если у них на спине татуировка в виде распятия, то они будут спасены от удара в спину.
В начале прошлого века итальянские преступники наносили на тела даты свои тюремных заключений или свои номера. Это были грубые татуировки на плече, иногда сопровождавшиеся символами насилия – кинжалами, мечом или пистолетом. Эти даты и номера были отголоском татуировок рабов в Древнем Риме. Ломброзо, описывая это явление, предположил, что татуировки такого типа были формой атавизма.
Использование надписей в виде свитков было широко распространено среди французских преступников. В 1950 г. Деларю и Жро издали книгу о татуировках французских преступников, среди которых язык знаков развивался так, чтобы член любой ветви преступного мира мог узнать специфику занятий другого. К примеру, знаком сводника был орел, несущий фигуру женщины, а вора узнавали по татуировке в виде бабочки.
Среди более толерантных и осторожных