– Мой повелитель?
Шух. Стрела угодила в траву, пройдя на волосок от цели.
Акбар оглянулся, желая узнать, кто посмел помешать ему.
Четверо несчастных, измученных придворных испуганно прижались к шеям своих лошадей. Один из них был с головы до ног обрызган грязью, у другого в волосах запутались сучки и листья, ещё двое были сильно исцарапаны, и все они никак не могли отдышаться.
– Прошу прощения, мой господин, – прохрипел тот, что был в грязи. – Но мы заехали очень далеко, начинает смеркаться. Остальные придворные уже повернули обратно. Полагаю, будет правильным и нам вернуться во дворец. Ночью здесь полным-полно опасных тварей, которые только и ждут случая, чтобы напасть.
Акбар, увидев, что заяц бесследно исчез в зарослях, кивнул.
– Да, ты прав, – сказал он.
Похлопав по спине своего усталого коня, он оглядел придворных.
– Ведите нас во дворец.
Придворные опять заметно разволновались, ещё сильнее прежнего (если вообще возможно было волноваться сильнее). Они переглянулись и пробормотали что-то, глядя на своего грязного товарища.
– О светлейший повелитель, – с дрожью в голосе наконец произнёс он, – мы не знаем обратной дороги.
Они отступили на несколько шагов, опасаясь, как бы император им чего не сделал. Но Акбар лишь усмехнулся.
– Конечно, не знаете, – сказал он. – Откуда вам знать? Я повёл вас на охоту, и будет честным, если я найду обратную дорогу. Ступайте за мной, я приведу нас домой.
Он слегка кивнул подданным, и они расступились.
Охотники провели несколько часов в поисках обратного пути, но, сколько они ни скакали, дворец всё не появлялся. В конце концов они вышли на дорогу и решили было, что спасены, но вскоре дошли до перекрёстка, у которого не было никаких указателей.
– Думаю, нам сюда, – сказал Акбар, решив, что им нужно пойти направо. Придворные с опаской переглянулись.
– Мой повелитель, – сказал самый грязный и самый смелый из них. – Вы уверены, что нам идти именно этой дорогой? Помните, вы сказали, что дорога во дворец лежит через мутную речку, но, перейдя её, мокрые и продрогшие, мы оказались там, где были в начале?
– Помню, – ответил Акбар, грустно улыбнувшись. – Но сейчас я уверен, что нужно ехать туда. Или вы не верите мне?
На этот раз заговорил самый молодой из спутников императора:
– Конечно же, верим. Но почему бы нам для верности не спросить того мальчика, что идёт по дороге впереди?
– Блестящая идея! – воскликнул Акбар. Он спустился с коня, размял одеревеневшие от долгой езды ноги и не спеша направился к мальчику.
– Эй, парень! – крикнул он. – Какая из этих дорог идёт во дворец?
Мальчик улыбнулся.
– Никакая не идёт, – ответил он.
Акбар услышал, как дружно за его спиной застонали его