Гражданская война, принесшая народу разрушения и голод, вновь остро поставила вопрос детской безнадзорности. В стране в тот период насчитывалось более 5 млн беспризорных детей, потерявших родителей. Они нуждались в комплексной социальной помощи и заботе. В 1921 г. уже при каждой губернии стали создаваться детские приемники-распределители. В годы советской власти основную функцию содержания и обучения детей-сирот взяла на себя система интернатов (учреждений интернатного типа).
Государственным регулированием и попечением о детях, оставшихся без попечения, занимались различные ведомства: Наркомздрав, Наркомпрос, Народный комиссариат внутренних дел, профсоюзы, комсомол, партийные органы, женотделы и т.д. Кроме того, учет беспризорников велся в органах милиции, уголовном розыске, а также в их транспортных подразделениях.
Такая неурегулированность и бессистемность в деле контроля работы социальных учреждений не способствовала ее эффективности. Основную заботу о регулировании деятельности интернатов несли местные органы народного образования (ОНО). Однако и в этом случае имело место дублирование функций, что затрудняло эффективное осуществление государственного регулирования деятельности интернатов и содержания детей-сирот в целом. При каждом органе народного образования были созданы отделы социально-правовой охраны несовершеннолетних (СПОН), в структуру которых входили стол опеки, детский адресный стол, юрисконсультская часть и комиссия по делам несовершеннолетних («комнес»).
Кроме того, существовали детские социальные инспекции (ДСИ). Отличие работы отделов СПОН от ДСИ заключалось только в подходах к работе. Первые занимались в основном бумажной и циркулярной работой и проведением заседаний. Вторые в качестве народных дружинников работали «на ногах», проводили облавы на беспризорников, обследовали условия содержания детей в приютах, несли дежурства в местах скопления беспризорных. В результате недостаточного финансирования деятельности такого количества учреждений и организаций произошло резкое сокращение штатов (в 1922 г. на всю страну было около 400 детских инспекторов).
Приказ Народного комиссариата внутренних дел РСФСР от 6 декабря 1922 г. № 574 «О борьбе с детской беспризорностью и правонарушениями» установил, что милиция занимается правонарушителями старше четырнадцати лет. Подростки, не достигшие такого возраста, а также беспризорные дети (независимо от возраста) подлежали незамедлительной передаче в ближайший детский приемный пункт или местный отдел народного образования. Приказ разрешил привлекать милиционеров-женщин для борьбы с беспризорностью, административными правонарушениями несовершеннолетних и детской преступностью, но наряду с исполнением основных обязанностей.
Несмотря на принятые меры сотни тысяч человек гибли